La bordure maritime la plus proche se trouve à 122 kilomètres, à Dunkerque sur la mer du Nord et le point montagneux le plus proche, à 140 kilomètres dans les Ardennes. Valenciennes est située entre deux cours d'eau : l'Escaut, et la Rhônelle. Autrefois Valenciennes vivait de la sidérurgie et du textile. Comme de nombreuses villes de la région, elle a du faire face à la crise économique des années 1970.

Depuis avril 2004, Valenciennes accueille l'Agence ferroviaire européenne. L'ancienne gare, rénovée,té presque entièrement détruite par un incendie lors de la deuxième guerre mondiale, il reste toutefois quelques monuments dont la liste est disponible à l'office de tourisme. On peut citer la façade de l'hôtel de ville qui date de 1867ou la basilique Notre-Dame du Saint-Cordon, qui donne lieu à un pèlerinage annuel. L'église Saint-Géry a été édifiée dans la seconde moitié du 13ème siècle et construite dans le style gothique romantique. La maison espagnole, à pan de bois et à encorbellement, date du 16 ème siècle et a été construite sous l'occupation espagnole. La bibliothèque des Jésuites, fondée au début du 17 ème siècle, abrite le plus ancien poème de la langue française et le musée des Beaux-Arts abrite une des premières collections de France quant à la peinture flamande du 17ème siècle, notamment avec Rubens. La tour de la Dodenne est une fortification construite au 14ème siècle par Vauban. En ce qui concerne la politique de la ville, Jean-Louis Borloo, Ministre de l'Ecologie, a été maire de Valenciennes de mars 1989 à mars 2001. Après s'être retiré pour éviter le cumul des mandats, il a été remplacé à la mairie par Dominique Riquet. Ce dernier, tête d'une liste UMP, a été réélu, le 9 mars 2008, au premier tour, avec 55,54% des voix.