Longtemps tournée vers l'exploitation de la pêche, l'économie de Saint-Jean-de-Luz tend depuis quelques années à se recentrer essentiellement sur le tourisme balnéaire. Il faut dire que la cité possède de nombreux atouts favorables au développement de cette activité sur son territoire... Idéalement placée, à proximité non seulement de l'
Espagne mais d'autres destinations touristiques majeures telles que
Bayonne,
Biarritz et
Anglet, elle dispose notamment d'une grande plage de sable abritée au fond d'une baie semi fermée, qui en font un lieu de baignade particulièrement prisé des amateurs de farniente et d'activités balnéaires. Au nombre de ses atouts figurent notamment son littoral mais également son art de vivre typiquement basque qui confèrent un charme tout à fait unique à cette région. Au centre de cette culture basque figurent bien sûr les traditions régionales, très présentes à Saint-Jean-de-Luz, comme par exemple la pratique de la pelote basque, déclinée dans plusieurs disciplines telles que la pelote à main nue, le rebot, le Grand Chistera, le joko, le garbi, la pala et la cesta-Punta.
Ces disciplines font se conjuguer pure activité sportive avec célébration d'une tradition séculaire. La municipalité organise une exposition pédagogique destinée à la découverte de cette discipline et de son histoire, de la fabrication artisanale des instruments et des pelotes. Il est également possible d'assister à une démonstration, voire de participer à des stages d'initiation... avis aux amateurs !
Les défis de la force basque, tels que la levée de pierres de plusieurs centaines de kilos, le tir à la corde, ou les démonstrations de bûcheronnage, les régates ainsi que les démonstrations de danses traditionnelles sont là aussi l'occasion de s'immerger dans une culture unique et particulièrement pittoresque pour les néophytes. Cette culture basque se décline aussi dans la gastronomie, et de nombreux restaurants luziens offrent le loisir aux visiteurs de se convaincre de la qualité des produits et de la créativité des chefs locaux. Au nombre des spécialités de Saint-Jean-de-Luz figurent le Thon à la Luzienne mais aussi les macarons, créés en 1660, subtil mélange de pâte d'amandes, de sucre et de blanc d'oeuf ; les Mouchons, sorte de doubles macarons couverts d'une fine pellicule craquante ; et les kanougas, caramels mous au chocolat ou au café, parfois agrémentés de noix ou noisettes grillées...
Les restaurants et artisans locaux proposent évidement des plats et produits typiquement basques tels que la piperade, le poulet basquaise, l'axoa (émincé de boeuf), ou les chipirons (calamars) à l'encre, qu'il est possible de déguster à l'occasion d'une balade sur les marchés luziens, ou dans quelques établissements renommés tels que Le Chipiron, Aux Pigeons Blancs ou Txantxangorri. Mais la culture basque ne s'exprime pas que dans sa gastronomie réputée... elle se décline bien sûr également dans son artisanat, tel celui de la maroquinerie par exemple.
Les touristes seront dans doute curieux de visiter la fabrique d'espadrilles de mode Nicole Pariès, qui revisite cet élément traditionnel de l'habillement basque. Dans ce même ordre d'idée, ils pourront se diriger vers l'Ecomusée de la Tradition Basque, où ils auront l'opportunité de stimuler leurs sens dans une découverte de la culture basque sous toutes ses formes. Le patrimoine culturel de Saint-Jean-de-Luz intéressera bien évidemment les mordus d'architecture et de culture : plusieurs monuments et sites de la ville valent le coup d'oeil. C'est le cas de l'église Saint Jean Baptiste, de la Maison de l'Infante et la Maison Louis XIV, où résidèrent respectivement l'Infante Marie-Thérèse et Louis XIV lors de leur mariage : l'office du tourisme de Saint-Jean-de-Luz organise d'ailleurs une découverte des lieux marquants de la ville en petit train... Tous les renseignements, notamment concernant les différentes offres d'hébergement, sont consultables sur le site www.saint-jean-de-luz-com.