La Califormie attire les investiseurs grace à son climat et ses paysages variés, qui permettent de nombreux tournages en extérieur, ainsi que pour des raisons financières, dues au faible coût de la main d'oeuvre et des terrains. C'est là que naissent les premières productions à gros budget, et que se crée toute la syntaxe cinématographique, dans le sillage des films de D. W. Griffith. Les studios qui s'installent à cette époque ont pour nom Universal studios, Paramount, 20th Century Fox, Metro Goldwyn Mayer ou encore Warner Bros. Ils règneront sans partage pendant des décennies,maîtrisant non seulement la production, mais aussi la distibution à l'exploitation des films et ce jusqu'en 1948. Pour assurer le succès de leurs productions, les studios inventent le star system. Hollywood entre dans l'ère de la démesure. Chaque studio à son "écurie" de stars sous contrats. Ces stars sont idolâtrées et vivent dans des palais extravaguants où se déroulent les soirées les plus brillantes. Pour combattre cette image sulfureuse et immorale, Hollywood crée sa propre censure appelée le code Hayes. L'arrivée du cinéma parlant renouvelle ce star system.

Dans les années 50 règne la "chasse au sorcière" à l'encontre de tous ceux soupçonnés de sympathie avec le communisme. C'est également les débuts de la concurrence de la télévision, contre laquelle Hollywood joue la carte de la qualité, multipliant les films à gros budget, usant de la couleur (technicolor) et des formats larges (cinémascope). Les westerns reviennent à la mode, sous l'impulsion d'Howard Hawks ou de John Huston, le producteur Arthur Freed réinvente la comédie musicale, entouré des meilleurs artistes comme Gene Kelly, Billy Wilder repousse les limites de la censure dans des comédies avec Marylin Monroe notamment... Le déclin des studios commence dans les années 60. Le cinéma européen relève la tête, en France avec la nouvelle vague, mais aussi en Italie et en Angleterre. Les réalisateurs américains veulent alors être maîtres de leurs oeuvres et décident de produire leurs propres films. Dans le même temps naît un cinéma alternatif à New York, indépendant des studios hollywoodien. Les années 70 voient les règles du système Hollywoodien bouleversées.