De par sa situation géographique particulière, à l'embouchure du Cotentin, à 120 kilomètres à peine de l'Angleterre, Cherbourg a été l'objet au cours des siècles de différents sièges, notamment au cours de la guerre de Cent Ans ; mais elle fut également la première destination des Alliés lors du débarquement d'Utah Beach en 1944, qui en firent un pôle de ravitaillement et de logistique destiné au gros des troupes. De ce fait, elle fut le grand port de Normandie le moins touché par les bombardements et les destructions, et put redémarrer son activité portuaire beaucoup plus tôt que ses voisines. L'économie de la ville es t donc bien évidemment orientée sur l'activité de son port ; à la fois port de pêche, de trafic passager et de marchandises transmanche (un peu moins de 3 millions de tonnes de fret transportés pour l'année 2007), mais aussi un port militaire et un des plus grands ports de plaisance d'Europe. Ce port témoin de l'épopée transatlantique accueille aujourd'hui encore des paquebots tels que le Queen Mary II et de grandes compagnies comme Costa ou Royal Carribean le choisissent comme port d'escale (2053 escales en 2007).