Le terme mulâtre est utilisé pour définir un enfant né d'une père blanc et d'une mère noire ou d'un père noir et d'une mère blanche. Dans ce cas c'est bien précis. Alors que le métissage est une notion plus vaste car elle définit l'enfant né de deux parents de cultures différentes. Dans ce cas il peut s'agir de parents noirs, maghrébins, d'asiatiques, de juifs, etc...

Mais pourquoi avoir inventé un terme pour définir un enfant né d'un parent noir un d'un autre blanc ? La langue française est je trouve assez fourchue et invente des mots d'aucune utilité. Vraiment, avant de l'entendre sur ce site, jamais je n'avais entendu ce mot dans la bouche de quelqu'un.

Le terme mulâtre était utilisée dans les Antilles. A l'époque, les différences noir / blanc étaient énorme. Les noirs étaient considérés par les blancs comme des bêtes. Au fur et à mesure du temps de nombreux termes ce sont crées : les enfants né d'une père blanc et d'une mère noire ou d'un père noir et d'une mère blanche étaient donc appelés mulâtres, ce qui à l'époque était spécialement compliquée du fait que ces personnes étaient au final rejetés par les blancs qui avaient peur d'une évolution sociale pour ces personnes et par les noirs qui les considéraient comme des semi-blancs !
Si l'on continue dans l'histoire, 3 autres mots ont été créé : les quarterons pour les enfants issus d'une union mulâtre/blanc, les octavons pour les enfants issus d'une union quarteron/blanc, et les câpres ou griffes pour les enfants issus d'une union mulâtre/noir.

Un mulâtre (une mulâtresse) est en effet une personne dont l'un des parents est blanc et l'autre noir. Il peut aussi s'agir d'une personne issue de l'union de 2 parents mulâtres.
Le terme métis, ayant un sens plus large, désigne une personne issue de l'union de personnes de "races" différentes (noter que le mot race est ici erroné en parlant des humains pcq'il n'existe qu'Une Seule Race Humaine...). Un mulâtre est donc un métis. Il existe d'autres termes que "mulâtre' pour désigner les différents métissages : eurasien, amérasien, hapa (dont l'un des parents est asiatique), blasian (métis noir/asiatique), biracial, multiracial...

Pour répondre à Mana, pourquoi justement ne pas inventer des mots qui désigneraient les gens issus du métissage. On dit bien "les noirs, les rouges, les blancs, les jaunes"... Et ceux qui se trouvent entre deux alors ? Et même entre 3 !!!?

Voici un lien intéressant: http://groups.msn.com/9jc