Une expression régulière est un modèle permettant de manipuler des chaînes de caractères, pour trouver les parties de la chaîne correspondant au modèle. Les expressions régulières sont très pratiques pour retrouver un mot ou une phrase dans un texte ou encore pour faire une modification d'un code de programmation.

Les expressions régulières permettent de rechercher des occurrences à l'aide de caractères spéciaux. L'expression régulière est donc une chaîne de caractère contenant des caractères spéciaux et des caractères standards... On retrouve les symboles ^ et $ indiquant le début ou la fin d'une chaîne ; les symboles *, + et ?, donnant une notions de nombre ; les accolades { } ou encore les crochets [ ] définissant une liste de caractères autorisés (ou interdits).

Les expressions régulières sont des modèles créés à l'aide de caractères ASCII permettant de manipuler des chaînes de caractères, c'est-à-dire permettant de trouver les portions de la chaîne correspondant au modèle. Ce système est emprunté au système POSIX (un système d'exploitation). De nombreux scripts sous UNIX les utilisent (notamment Perl). En réalité il s'agit d'un système fort ingénieux (et aussi très puissant) permettant de retrouver un mot, ou une phrase (et même beaucoup d'autres choses en réalité) dans un texte, ressemblant au modèle que l'on a construit.