Rassemblant une centaine d'acides aminés, la protéine forme un élément de base pour toutes cellules vivantes. Son nom vient d'ailleurs d'un mot grec qui signifie « qui tient la première place ».
Les nutritionnistes recommandent de prendre de la protéine au moins 0,8g/kg du poids idéal. L'on distingue deux sortes de protéines, à savoir la protéine végétale et animale.
Les protéines végétales sont particulièrement conseillées parce qu'elles ne contiennent pas de cholestérol ni de lipide et comportent des gras bénéfiques à la santé. Elles sont par ailleurs souvent qualifiées d'incomplètes du fait que certains acides aminés essentiels y sont absents, alors que le corps ne peut pas en fabriquer.
Il n'est pas conseillé de se nourrir exclusivement d'aliments d'origine végétale car même très riches, ces derniers présentent des déficiences en acides aminés. Des mélanges de légumineuses et de céréales sont toutefois encouragés. Les aliments riches en protéines végétales sont notamment les céréales, les noix de toutes sortes, les graines, les fruits et légumes et autres végétaux tels que les algues.
Comme légumineuses, les lentilles vertes culminent à la tête de la liste des aliments riches en protéines végétales. Les pois et les haricots en sont aussi bien fournies. Parmi les céréales, l'avoine contient le plus de protéines avec 13% de ses apports caloriques.
Le blé en est à 12%. L'on considère également les fruits secs comme étant de bons vecteurs de protéines.
Concernant les légumes, le soja constitue l'aliment d'origine végétale par excellence avec un total de 50% d'apport protéique. Les algues, comme la spiruline, sont également reconnues comme étant riches en protéines. Elles servent souvent de compléments alimentaires lors de régimes diététiques, entre autres.