Connaissez vous la malaria?
De l'italien mal'aria signifiant « mauvais air », le mot malaria désigne une grave maladie du sang qui mène le plus souvent au décès de la personne contaminée. En Afrique, la malaria est la principale cause de mortalité chez les enfants de moins de cinq ans. Un enfant meurt de la malaria toutes les 30 secondes, soit plus de 750 000 enfants chaque année. Si aucune mesure n'est prise pour remédier à cette situation, ces chiffres pourraient doubler dans les 20 prochaines années.
La malaria est causée par un parasite monocellulaire appelé Plasmodium. Ce parasite est transmis à l'homme pendant la nuit par les piqûres de moustiques femelles appelés anophèles. Une fois dans le sang, le parasite se développe et se multiplie; il peut détruire des milliers de globules rouges en seulement quelques heures. À cause de leur petite constitution et de l'immaturité de leur système immunitaire, les enfants courent un risque particulièrement élevé de souffrir de graves symptômes de la malaria, ou même d'en mourir.
Les statistiques sont inquiétantes : 350 à 500 millions de personnes dans le monde entier sont infectées chaque année par la malaria. La majorité d'entre elles, des enfants pour la plupart, vivent en Afrique subsaharienne. Beaucoup d'enfants qui survivent à la malaria souffrent d'anémie persistante ou de paralysie, ou encore subissent des dommages permanents au cerveau. Chez les femmes enceintes, la malaria peut se traduire par de l'anémie, un faible poids du bébé à la naissance et un risque plus élevé de décès néonatal. Les conséquences économiques sont également dévastatrices. Dans les pays africains les plus touchés, la malaria réduit considérablement la croissance économique (jusqu'à 1,3 pour cent par année). Chaque année, elle engendre des frais de soins de santé et une perte de productivité qui s'élèvent à plus de 14 milliards de dollars américains. En Afrique, 40 pour cent des dépenses de santé publique sont consacrées à la malaria
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