Le problème n'est pas le même suivant qu'on utilise un PC ou un portable. Pour ces derniers la durée de vie est limitée par le nombre de "parcages" des têtes de lecture/écriture. Dans certains cas on peut configurer le portable pour éviter les parcages intempestifs.
Les données relatives à la durée de vie et au nombre de parcages sont enregistrées sur le disque lui même. Sous linux, il existe des outils permettant de lire ces données et donc d'estimer la durée de vie résiduelle du disque dur (je ne sais pas s'il y a l'équivalent sous Windows).
Pour les PC, on dit souvent, comme l'a indiqué lastar, que les arrêts brutaux et les formatages fréquents peuvent abréger la durée de vie. Indépendamment de cela, la durée de vie est liée au nombre d'écritures. Devoir défragmenter souvent n'est pas favorable et de ce point de vue la gestion des fichiers par les OS linux est plus favorable car la fragmentation est très nettement plus faible qu'avec les OS µSoft.
Dans les deux cas la température peut affecter la durée de vie, mais si la ventilation est insuffisante il y a de grandes chances que le processeur ait rendu l'âme avant le disque dur (sauf s'il est protégé par une sonde de température et une sécurité). Avant que le disque dur devienne totalement inutilisable, il est probable que certaines zones (secteurs ou clusters) soient défectueux avec le risque de pertes de données ou de dysfonctionnement de l'OS ou de logiciels.