Tout d’abord il faut différencier l’empire romain d’occident (Rome) avec l’empire romain d’orient (Constantinople = Byzance = Istanbul). Quoi qu’il en soit, l’empire romain a débuté après Jules César qui n’était que le Premier Consul et un général hors pair dans la République de Rome, bien que, à la fin de sa vie, il voulait instaurer un empire. Il en fut empêché en étant assassiné par les sénateurs dont son fils adoptif Brutus en – 44 avant J-C.
C’est son petit-neveu, fils d’Atia qui était elle-même la fille de la sœur de Jules César, Julia, qui prit la relève, Octave Auguste devenant le premier empereur romain. Adopté par César, il prit la succession après avoir battu Marc-Antoine et après un triumvirat. Fort de son succès, il instaura d’abord un principat puis reçut le titre d’Imperator en – 38 puis celui de Princeps Senatus. Il eut tous les pouvoirs pendant dix ans avant de recevoir le titre d’Augustus (soit empereur sacré en -27). Il régna jusqu’en 14 après J.-C et fonda la dynastie Julio-Claudienne.
À Auguste succéda Tibère, fils de la seconde épouse d’Auguste que ce dernier adopta. Mort en l’an 37 (c’est donc sous son règne que Jésus-Christ fut crucifié), la couronne revint à Caligula, petit-neveu de Tibère. Caligula était un peu dingue et violent, faisant nommer son cheval Sénateur ! Assassiné, son oncle Claude lui succéda en 41 jusqu’en 54. Ce dernier sera empoisonné par sa femme Agrippine dont il avait adopté le fils, Néron et Néron va lui succéder jusqu’en 68. Néron était-il fou ? Toujours est-il qu’il se suicida après avoir été dépossédé de son pouvoir.
Ensuite, ce sera une espèce de vacance du pouvoir avec quatre empereurs qui vont se succéder en un an (Galba, Othon, Vitellius) jusqu’à ce que Vespasien, ancien général de Claude, prenne le pouvoir en 69 jusqu’en 79. Ce sera la dynastie des Flaviens avec Titus (79-81) et Domitien (81-96). Ce dernier fut l’un des plus critiqués dans l’Empire romain. Autoritaire, il mena une vraie persécution contre les Chrétiens. Il mourut assassiné en 96 et remplacé par Nerva, ancien Consul qui va adopter Trajan, général. Nerva va fonder la dynastie des Antonins qui se poursuivra de 96 à 192 (Nerva, Trajan, Hadrien, Anonin le Pieux, Lucius Verus, Marc Aurèle, Commode). Le cruel Commode fut assassiné dans sa baignoire par son esclave Narcisse et laissa la place au préfet de la ville, Pertinax. Assassiné lui aussi, c’est Didius Julianus qui prendra la suite puis Septime Sévère en 193 qui donnera la dynastie des Sévère (avec Geta, Caracalla, Macrin, Diaduménien, Elagabel pour finir avec Sévère Alexandre en 235).
Au IIIe siècle, ce fut une véritable crise dans l’Empire romain avec une période d’anarchie militaire et une période très tyrannique jusqu’aux empereurs « Illyriens » avec Claude II le Gothique qui ne régna que deux ans de 268 à 270. Huit empereurs régnèrent jusqu’en 285, le plus marquant étant Aurélien.
À partir de 284, empire romain d’Occident et empire romain d’Orient se séparèrent et chacun eut son empereur. C’est la période du Bas-Empire avec la prédominance de Constantin, homme lettré et intelligent qui se prit de passion pour Byzance en Orient. Cela dit, le divorce ne fut vraiment consommé qu’après Théodose Ier (mort en 395) entre les deux empires.
L’empire romain d’occident s’écroula en 476 avec Romulus Augustule. En Gaule, en l’an 500, Clovis 1er, roi des Francs, fut nommé consul des Romains par l’empereur d’Orient.
L’empire romain d’orient ou Empire byzantin disparut en 1453 quand Constantinople fut prise par les Ottomans.
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