La présence des poils sur le corps humain est souvent lié soit à la présence d'hormones, soit à l'origine de la personne.
Les hormones mâles sont présentes en grande quantité chez les hommes et en plus petite quantité chez les femmes.
Si une femme voit des poils apparaître en quantité anormale dans les zones masculines barbe, torse, dos, on parle alors d'hirsutisme.
L'hirsutisme est dit central s'il y a trop d’hormones mâles dans le sang tumeur de l'ovaire ou périphérique si la peau est trop sensible à un taux normal d’hormones mâles.
En cas d’hirsutisme chez une femme, le médecin peut faire pratiquer un bilan hormonal, en particulier s’il existe d’autres signes en faveur d’une anomalie hormonale trouble des règles, perte des cheveux, voix rauque…).
Mais l'origine géographique est aussi un facteur important. Ainsi, les populations méditerranéennes sont particulièrement poilues alors que les populations nordiques ou asiatiques le sont très peu.