Le mot esclave est apparu au Moyen-âge à Venise, où la plupart des esclaves étaient slaves des Balkans, devenu récemment la Croatie. Les Turcs se procuraient leurs futurs janissaires en achetant ou en capturant des enfants chretiens dans la même région. Rome pratiquait l'esclavage comme tous les peuples antiques. Le latin disposait d'un terme pour désigner l'esclave "servus" qui a conduit au termes "servile" et "servilité" relatifs à l'esclave et à sa condition. La Convention relative à l'abolition de l'esclavage (1956) des Nations Unies renvoie à la définition de la Convention de 1926 en ajoutant en son article premier plusieurs "Institutions et pratiques analogues de l'esclavage" (servitude pour dette, mariage force ect...L'OIT assimile au travail forcé, le travail des enfants.