Tout dépend du système d'exploitation utilisé et de la taille du disque.
Avec Windows, il est préférable d'avoir deux partitions, l'une (C:) sur laquelle seront installés le système d'exploitation et les logiciels (minimum 15 à 20 Go), l'autre (D:) pour stocker les fichiers personnels.
Sous Linux (Ubuntu), il y aura au minimum 2 partitions: une pour le système (environ 10 Go) et le "Home", et une pour le "swap" (1 Go). Il est quand même préférable d'en créer une troisième pour le "home" qui stockera la configuration et les fichiers personnels.

Si on installe un "dual boot" Windows/Ubuntu, on peut limiter la partition "home" à 1 Go environ, sous réserve de stocker tous les fichiers personnels dans la partition (D:) car Linux peut lire et écrire* sur les partitions Windows (l'inverse n'est pas vrai, Windows ne reconnaissant pas les partitions linux). Le fait de mettre la configuration linux sur une partition séparée "home" permet de formater la partition système et de réinstaller sans perdre sa configuration, sa messagerie, ses connexions internet,...
Mettre ses fichiers personnels sur des partitions séparées permet aussi de gérer les droits d'accès plus finement, et sous windows de mieux se protéger contre les virus.

Pour en savoir plus:
http://www.commentcamarche.net/faq/sujet-280-partitionner-un-disque-dur

* l'écriture se fait sans aucun problème contrairement à ce qui est indiqué sur l'article de "comment ça marche"

nb: la taille indiquée de 10 Go pour le système linux est valable quand le "home" est sur une partition séparée.

Il est plus facile d'utiliser un logiciel spécifique pour partitionner un disque dur que de le faire avec le cd d'installation d'un système d'exploitation, moi pour le faire, j'utilise le logiciel Partition Magic (www.clubic.com/telecharger-fiche10520-partition-magic.html) , tu lances le logiciels tu séléctionnes le disque à partitionner, tu redimensionnes les tailles et puis il faut redémarrer et c'est tout, il est aussi possible de supprimer ou de fusionner les partitions!

C'est peut-être plus facile, mais même les sites Linux, pourtant peu enclins à vanter les mérites de Microsoft, recommandent d'utiliser l'outil de partitionnement intégré aux dernières versions de Windows, lorsque cet OS est déjà installé et qu'il s'agit simplement de réduire la partition Windows. Ceci alors que le CD d'installation (ou live CD) contient un outil de partitionnement très facile à utiliser, et qui contient toutes les fonctionnalités nécessaires (redimensionnement, suppression, création de partitions primaires et logiques, choix du format du système de fichiers: Fat 32, NTFS, Ext,...).

Pour info, Partition Magic n'est pas un logiciel gratuit, alors, tant qu'à ne pas utiliser le disque d'installation autant choisir un logiciel libre.

Point important: avant de partitionner ne pas oublier de :
- nettoyer le disque de tous les fichiers inutiles: fichiers temporaires, cookies,... (par exemple avec CCleaner qui est gratuit - http://www.ccleaner.com/ - attention, il vaut mieux ne pas toucher aux fichiers de registre), puis de
- scanner ce qui reste avec un antivirus à jour, et enfin de
- défragmenter le disque (toutes les partitions si le disque est déjà partitionné)