La zone euro est constituée par l'ensemble des pays membres de l'
Union Européenne qui se sont convenus d'adopter l'Euro comme monnaie.
Il s'agit d'une zone monétaire créée en 1999 par onze pays parmi les membres de l'UE en ce temps, dont l'
Allemagne, l'
Autriche, la
Belgique, l'
Espagne, la
Finlande, la
France, l'
Italie, l'
Irlande, le
Luxembourg, les
Pays Bas et le
Portugal (tandis que le Danemark, le Royaume-Uni et la Suède ont fait le choix politique de ne pas en faire partie). De ce fait, le projet d'utilisation de l'euro comme monnaie unique dans toute l'Europe ne sera totalement effective car, outre ces nations qui ont préféré garder leur monnaie nationale, les conditions exigées des pays qui veulent intégrer la zone sont assez rigoureuses. En effet, ces critères de sélection et d'adhésion sont à la fois d'ordre économique et politique. Ainsi, un pays qui se porte candidat ne doit pas posséder un rapport du déficit public et du
PIB de plus de 3%, sa dette publique ne doit pas excéder 60% du PIB. En outre, il doit maîtriser l'inflation ainsi que l'indépendance de sa banque centrale, sa monnaie nationale doit accuser une stabilité pendant deux ans selon le Mécanisme de Change Européen II ou MCE II.
Avant la mise en circulation de l'euro, les pays de la zone se sont convenus d'un pacte pour la stabilité et la croissance économique, ainsi des pays comme l'Espagne et l'Italie ont fait d'énormes efforts budgétaires pour être acceptés dans l'union monétaire. Par ailleurs, malgré une dette publique supérieure à 100% du PIB, la limite requise étant de 60%, la Belgique a quand même pu y intégrer.
Depuis 1999, d'autres nations membres de l'Union Européenne ont également adhéré à la zone ayant satisfait les conditions requises, tels la Grèce en 2001, la
Slovénie en 2007,
Chypre et
Malte en 2008 et la
Slovaquie au 01 Janvier 2009. Ces nouvelles adhésions ont porté à 16 le nombre des nations membres utilisant l'euro comme monnaie sur les 27 pays que compte l'Union Européenne tandis que les onze pays restant ont, soit déjà programmé et présenté leur candidature, soit obtenu des dérogations. Les pays comme la
Lituanie, l'
Estonie et la
Lettonie ont prévu d'intégrer la zone euro en 2007 et 2008, mais il a fallu reporter leur adhésion car du fait de la crise financière, ils ont un taux d'inflation très élevé et pour l'instant aucune date les concernant n'a pas été annoncée. Par ailleurs, le dossier de la
Bulgarie est en cours et elle s'est fixée comme objectif d'intégrer la zone cette année 2009, alors que les experts prévoient un délai plus réaliste en annonçant la date de 2011. La République Tchèque prévoit de faire son entrée en 2012, tandis que la
Hongrie ainsi que la
Roumanie espèrent y être admises en 2013.
La
Pologne, quant à elle, fera un référendum en 2010, projetant d'adopter l'euro en 2012, et pour elle, l'adoption et le maintien des conditions de la MCE II seront un grand défi à relever vu ce laps de temps très limité. Pour l'instant, la
Suède ne fait pas partie de la zone, n'ayant pas pu par voie référendaire de faire voter l'utilisation de l'euro et comme elle n'a pas de dérogation, elle devrait à court terme prendre des dispositions pour trouver une autre alternative.
Le Royaume-Uni ainsi que le
Danemark disposent chacun de dérogations concernant l'adoption de la monnaie unique, car le Danemark a voté non au
traité de Maastricht et s'est également opposé par référendum à l'adoption de l'euro comme monnaie. Le Royaume-Uni, quant à lui, dispose d'une dérogation permanente car du temps de son ex-Premier ministre, l'idée de faire un référendum était avancée mais non réalisée, puis l'opinion de
Gordon Brown, pareille à celle de la majorité des britanniques, est moins favorable à l'adoption de l'euro car la Livre Sterling était en meilleure santé que cette dernière dans ses débuts. De ce fait, une chute des cours de la monnaie nationale britannique pourrait remettre en question la position de ce pays. Quelques nations non-membres de l'Union Européenne utilisent également l'euro comme monnaie du fait qu'ils ont été liés aux pays membres. Il y a le
Vatican et Saint-Marin qui sont liés à l'Italie, et la principauté de
Monaco qui est unie à la France. Finalement, signalons que c'est la Banque Centrale de l'Union Européenne, l'organe central de l'Eurosystème ( BCE avec les Banques Centrales Nationales des Etats membres), qui définit la politique monétaire de la zone euro et c'est également elle qui se charge de l'émission des billets.