Le slogan de YouTube « Broadcast yourself » est emblématique de l'utilisation de ce site internet. En effet,ce « Diffusez vous même » renvoie à la notion de « broadcasting », le même mot utilisé pour les émissions professionnelles dans les pays anglophones. Comme
Dailymotion, YouTube permet donc de mettre soi-même en ligne des vidéos de toutes sortes qu'on veut faire partager à d'autres internautes ou mettre en ligne pour ses proches (mais sans la possibilité d'en interdire l'accès aux autres utilisateurs du site).
Propriété du tentaculaire Google, YouTube surf sur la vague du Web 2.0 qui permet à chacun de créer des contenus consultables par tous - en l'occurrence de la vidéo diffusée en streaming, c'est-à-dire lue en même temps qu'elle est téléchargée, évitant les temps d'attente trop long avant de pouvoir profiter du divertissement que l'on souhaite visionner. Mais il serait réducteur de réduire le phénomène aux simples divertissement, puisque depuis la publicité en passant par les spots de propagande politique, les reportages jusqu'aux oeuvres vidéos, YouTube permet la mise en ligne de tous les documents d'images animées et de vidéo. De nombreuses fonctions permettent aux utilisateurs de naviguer d'une vidéo à l'autre, de proche en proche selon les thèmes et sujet. Ainsi, quand on visionne une vidéo, des titres connexes sont proposés, reprenant l'innovation principale d'internet de l'intertextualité, d'une manière intuitive comme sait le faire Google (ce qui a d'ailleurs créé sa popularité). Google a d'ailleurs été, via Adsense, depuis le début de l'aventure un moyen de financer YouTube par la publicité.
Depuis quelques années, le géant américain tente d'imposer YouTube pays par pays, malgré l'apparition de nombreux concurrents qui n'arrivent jamais à entamer la popularité de YouTube ou DailyMotion sur leur propre terrain. C'est que ces deux sites sont très implantés dans le paysage internet qui, de plus, n'est pas exclusif. Toujours est-il que YouTube possède des avantages évidents de simplicité d'utilisation qui le rendent leader sur le secteur. Le système ainsi rendu si populaire pourrait bien évidemment prêter à des dérives s'il n'était pas protégé de différentes façons.
D'abord, pour envoyer des vidéos sur YouTube, il faut posséder un identifiant et un mot de passe associé. Ensuite, ces vidéos sont contrôlées par l'entreprise et une attention particulière est portée aux droits d'auteurs et au respect d'une charte protégeant les utilisateurs et la compagnie. YouTube n'en reste pas moins un site de partage dont les possibilités sont nombreuses. Ainsi, quelques pays en ont restreint l'accès, par peur qu'un public trop large prenne goût à une certaine liberté d'expression. En effet, les sites comme YouTube peuvent présenter cet intérêt qu'ils ne sont a priori par censurés pour des raisons politiques. Mais le danger est latent, puisqu'on sait à quel point la censure peut prendre des formes détournées, et la garantie d'une utilisation communautaire par les internautes n'est pas suffisante à la garantie de la liberté d'expression.
L'outil qu'est YouTube est donc un élément essentiel de l'
internet participatif mais ne semble pas à même de remplacer entièrement les autres moyens d'expression populaire.