Avec son club du Bayern, Willy Sagnol s'imposera rapidement comme un des plus brillants arrières latéraux de sa génération. Sa réputation de solidité et sa faculté à venir si besoin est en renfort de l'attaque ne tarderont pas à lui valoir une carrière internationale : outre cinq titres de champions d'Allemagne en 2001, 2003, 2005, 2006 et 2008 ; il remportera avec le club allemand la Ligue des Champions et la Coupe Intercontinentale en 2001, et sera appelé pour la première fois en équipe de France en 2000. Lors de la Coupe du Monde de 2006 en
Allemagne, Willy Sagnol brille par sa solidité, la précision de ses gestes défensifs au scalpel et la perfection de ses centres. C'est en partie grâce à son volontarisme et son implication que la France atteindra la finale de la compétition, remportée l'
Italie. Il acquerra également à l'occasion de cette épreuve une grande popularité auprès du public français ; popularité entravée jusque là par la discrétion de travailleur de l'ombre inhérente au poste de défenseur, souvent ingrat.