Wanadoo a été au départ le produit de plusieurs petits fournisseurs d'
accès Internet rachetés par l'ODA (l'Office d'Annonces) en 1996. De là, Wanadoo, qui portait encore le nom de France Télécom Interactive S.A., est devenu le fournisseur d'accès Internet de
France Télécom et aussi le premier fournisseur d'accès Internet français. Le problème réside alors dans le nom à donner à ce portail pour cela. Les responsables de l'ODA qui est géré à l'époque par l'Etat et Havas décident de faire appel à une agence de création de marque : Nomen.
A une heure de la présentation, Marcel Botton, le PDG de Nomen, n'avait rien de mieux à offrir que le nom de « Hublot » pour le portail. Les représentants de l'ODA en sont même satisfaits car ils trouvent que c'est un concept d'ouverture sur le monde, ce qui n'est pas sans rappeler un certain Windows. Le nombre de personnes possédant un accès Internet était assez restreint, à l'époque, mais les « wanna be » étaient nombreux. Les "wanna be" étaient les gens qui voulaient aussi faire partie du monde cybernétique. Un nom inespéré inspire alors le directeur de Nomen : « want to do », qui veut dire « vouloir faire ». Comme entre vouloir être et vouloir faire, il n'y a qu'un pas, cette idée séduit. Marcel Botton explique son idée et la déclinaison Wanadoo est adoptée. Le créateur de marque dira de cette trouvaille que c'est : « Quelque chose d'unique sur les 1 200 marques que l'on a pu créer ». Les officiels de l'assemblée jasent après quelques semaines sur le nom anglophone de l'entreprise mais la machine Wanadoo est déjà en branle. De plus, les premiers tests de la marque évoquent vaguement les plages californiennes ou une lointaine tribu africaine aux oreilles des consommateurs.
Cette opinion publique assez bohème envers la marque aura raison de la résistance des responsables. L'ODA est ensuite devenu les Pages Jaunes Groupe et fut racheté par France Télécom vers 1998. Wanadoo devient le fournisseur d'accès Internet de France Télécom, il regroupe les premiers fournisseurs d'accès Internet rachetés par la maison mère, comme Oléane, l'activité annuaire des Pages Jaunes et des sites éditoriaux et commerciaux. Il contient aussi des branches dédiées aux services pour les entreprises et aux activités multimédias.
En 2000, il a même été introduit en bourse mais a été réintégré entièrement à l'entreprise mère en 2004. La raison apparente de cette réintégration étant la perte de la moitié de la valeur d'une action de Wanadoo durant les quatre ans où il était coté en bourse. Les vraies raisons, cependant, étaient plutôt stratégiques et juridiques. D'un côté, France Télécom avait comme obligation de permettre l'accès du réseau aux concurrents pour éviter tout monopole, et d'un autre côté, les coûts de revient de l'
ADSL devinrent plus opaques une fois la fusion fixe- mobile faite. En vérité, Wanadoo était présent sur le marché mondial depuis très longtemps mais sous différents noms en raison de la multitude de petits fournisseurs d'accès Internet qu'il a engloutis.
En
Belgique, il était Wanadoo Belgique, fournisseur d'ADSL, mais il a été cédé à Tiscali durant les trois premiers mois de 2003. Au Royaume Uni, il était Freeserve jusqu'en 2004 où il a pris le nom Wanadoo. En
Espagne, il était représenté principalement par le portail du fournisseur EresMas. Il était aussi présent en
Algérie, au
Liban, en
Jordanie, à
Madagascar, au
Maroc, au
Sénégal et même en
Guinée Equatoriale.
Son importance était telle que certains disent que France Télécom a réintégré Wanadoo car il commençait à lui faire de l'ombre. Quoi qu'il en soit, la majeure partie du capital du fournisseur d'accès Internet est détenue par France Télécom après le retrait du marché boursier du 26 juillet 2004. En 2006, la maison mère France Télécom organise des restructurations, elle décide de regrouper toutes les activités hormis la téléphonie fixe sous une même bannière, celle d'Orange. Wanadoo en fait partie, son service de fourniture d'accès Internet se termine le 1er juin 2006 mais elle aura vécu une grande expérience en ayant suivi les développements du Web, les crises au sein de la maison mère comme les chiffres d'affaire en dents de scie de la période 2000-2002 et même l'apparition du haut débit. Pour le créateur de la marque, Marcel Botton, c'est la première des marques qu'il a créée.
Toutefois, il reste positif et reconnaît que le concept d'Orange est plus fort, étant une des seules couleurs dont la prononciation est similaire en anglais et en français. Il reconnaît aussi qu'il est plus judicieux de rassembler tous les services sous une même marque, chose impensable à l'époque de la création de Wanadoo.
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