Voltaire : portrait d'un grand philosophe et écrivain français

Voltaire est une figure symbolique du XVIIIème siècle français. Il est le philosophe des lumières le plus célèbre et peut être considéré comme un écrivain porteur des valeurs françaises du XVIIIème siècle comme la légèreté, la mesure et la clarté. Mais ces seules caractéristiques ne rendent pas compte du personnage qui va fustiger avec esprit toutes les pratiques scandaleuses de son temps.

Il y fit la connaissance du futur comte d'Argental et du futur duc de Richelieu, qui deviendront des hommes influents à qui il fit appel lorsque la censure le poursuivit. Peu après la mort du roi Soleil Voltaire impose son nom sur la scène littéraire par deux pièces ayant connu un fort succès : Oedipe en 1718 et La Henriade en 1923. Il est alors très introduit dans la grande société parisienne.

Pendant les années passées à Cirey, Voltaire entra en correspondance avec Frédéric II de Prusse, le roi philosophe, qui voulait l'attirer à Potsdam. Voltaire va cependant refuser les invitations du roi de Prusse dans un premier temps et revenir à Paris où il est nommé membre de l'Académie française en 1746. C'est à Paris qu'il va commencer à explorer le style littéraire du conte qui fera sa célébrité. Il publie ainsi Zadig ou la destinée en 1748, première oeuvre d'une longue série de contes dont le plus célèbre est sans conteste Candide, dans lequel il critique la philosophie optimiste. Un an plus tard, suite à la mort de Mme du Chatelet, Voltaire se décide à partir pour la Prusse. Il arriva à Potsdam en juillet 1750, où il fut d'abord enchanté de ce qu'il voyait, mais rapidement il se brouilla avec Frédéric II. Ainsi en janvier 1753, Voltaire renvoya à Frédéric les différents titres et décorations qu'il avait reçus à son arrivée et obtint de pouvoir quitter Potsdam en mars. Il gagne alors la Suisse où il s'installe, mais il doit bientôt quitter la république de Genève où il avait trouvé refuge. En effet les autorités n'apprécièrent pas l'article écrit sur la ville par Voltaire dans l'Encyclopédie de Diderot. Voltaire quitte donc Genève et s'installe à Ferney où il continue son activité littéraire, il s'illustre alors par son militantisme actif, notamment lors de l'affaire Calas. Calas, un protestant toulousain, avait été exécuté suite au meurtre de son fils qu'on lui imputait sous prétexte qu'il n'aurait pas supporté sa conversion au catholicisme. Voltaire prit sa défense et son plaidoyer, publié sous le titre de Traité sur la tolérance à l'occasion de la mort de Jean Calas ( 1763), joua pour beaucoup dans la réhabilitation posthume de Calas. Retiré à Ferney il fit tout son possible pour améliorer le sort de ses sujets et continua à s'engager pour des causes libérales, comme l'abolition du servage ou de certains impôts. Il s'illustra encore en prenant la défense du chevalier de la Barre. La dernière année de sa vie, il revint à Paris mais n'obtint pas de rencontrer le roi à Versailles. Il mourut le 30 mai 1778 et fut enterré clandestinement, l'Eglise ayant refusé qu'on lui fasse des obsèques. Treize ans plus tard, en 1791, sa dépouille fut transférée au Panthéon.