L'utilisation du catalogue comme outil de promotion est une pratique commerciale très ancienne. Dès le XVIIe siècle, elle s'applique à toutes sortes de marchandises : livres, plantes, instruments de musique, outils, remèdes ou tissus. Vers 1865, apparaissent les premiers catalogues de La Manufacture des armes et cycles de
Saint-Etienne et du Bon Marché. Soucieux de ce développer son
chiffre d'affaires, le magasin ouvre un service de vente par correspondance qui compte deux départements : le premier, pour la
France ; le second, pour l'étranger. En 1894, l'entreprise distribue 1 500 000 catalogues. En 1870, le catalogue du
Printemps est édité en 12 langues, dont l'arabe, et comporte 144 pages. Après la
Première Guerre mondiale, les industriels nordistes du textile et du fil, touchés par la crise économique, cherchent de nouveaux débouchés et se lancent dans la Vente par Correspondance.
La Redoute voit le jour en 1922, La Blanche Porte en 1923 et Les
3 Suisses en 1932. En 1957, sous l'impulsion de Marcel Delcourt, Président des 3 Suisses, une poignée d'entreprises décident de créer le Syndicat des entreprises de vente par correspondance.