Tsunami : un cataclysme redouté et impressionnant

Si le phénomène est également de faible hauteur, quelques dizaines de centimètres seulement, il s'accompagne cependant d'une vitesse de propagation qui peut atteindre 800 km/h, soit la vitesse d'un avion de ligne, de quoi faire frémir même les amateurs de surf. Les autres causes pouvant générer un tsunami sont une éruption volcanique sous-marine, un glissement des fonds marins ou encore un impact de météorite. Considéré comme une catastrophe naturelle inévitable, le tsunami provoque d'immenses dégâts sur son passage. La plupart du temps, les tsunamis ont eu lieu dans l'océan Pacifique et parfois n'ont pas d'effets sur la vie des hommes. Mais si le séisme se déclenche à proximité des habitations, c'est un mur d'eau pouvant mesurer plusieurs dizaines de mètres de hauteur qui déferle et dévaste tout sur son passage. Si aucun obstacle ne le freine, le tsunami s'enfonce sur plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres. Les deux catastrophes les plus meurtrières de ce siècle ont eu lieu en 1960 puis, plus récemment en 2004 en Indonésie. Le premier dévasta les côtes chiliennes le 22 mai 1960, après le plus fort tremblement de terre jamais enregistré, soit une magnitude 9,5 sur l'échelle de Richter.

Ses dernières vagues ont atteint les côtes de Somalie et du Kenya, pourtant situées à plus de 6 000 Km de l'épicentre. Les tsunamis font partie des risques naturels qu'il est aujourd'hui encore impossible de prévoir, de même que les tremblements de terre qui leur donnent naissance. Toutefois, un réseau international de surveillance des tsunamis alerte les populations en cas de danger depuis 1965. Mis en place sous l'égide de l'Unesco, il collabore avec le premier centre de mesure et d'alerte des tsunamis, le Pacific Tsunami Warning Center, créé en 1949 à Hawaii. Il faut savoir que l'archipel d'Hawaii est l'une des régions du globe les plus touchées par les tsunamis, car il se situe au centre de la « ceinture de feu » du Pacifique. La nature a été avare en signes avant-coureurs pour les tsunamis, le seul repère fiable est le retrait rapide et soudain de la mer. Pour prévoir les tsunamis, on analyse des ondes sismiques qui les précèdent avec des sismographes et on étudie des hauteurs d'eau à l'aide de marégraphes. Ces deux formes de capteurs sont ensuite reliées à des ordinateurs.