Les syndicats font partie du paysage médiatique, politique et économique français. L'histoire du syndicalisme français remonte à l'époque médiévale. Les syndicats existaient alors sous la forme de groupements corporatifs par métier. Interdits durant la
Révolution, ils ne furent rétablis officiellement qu'en 1884. La loi Waldeck-Rousseau régularisait alors l'existence des syndicats ouvriers. De nos jours, les syndicats français ne concernent plus uniquement les ouvriers mais touchent toutes les catégories de travailleurs.
Il s'agit maintenant de groupes de personnes physiques ou morales réunies par un intérêt et un objectif commun. Les syndicats se sont étendus à de nombreux domaines et on peut maintenant trouver des syndicats professionnels, des syndicats financiers, des syndicats étudiants, des syndicats de propriétaires et des syndicats communaux,etc. Chaque syndicat a sa spécificité et ses objectifs propres. Les syndicats professionnels sont, par exemple, orientés vers la défense des intérêts professionnels et des activités. Ceux des étudiants, de leur côté, fédèrent les jeunes des lycées et des universités pour revendiquer et défendre les droits de ces derniers. Des syndicats de propriétaires et de copropriétaires oeuvrent dans la défense de leurs biens. De même, des syndicats financiers comme le groupement des banques ont pour but la défense des droits et la représentation du groupement dans les différents dialogues avec l'Etat, les collectivités ou d'autres organismes. Le syndicalisme professionnel est le plus développé parmi ces différents types de syndicats. C'est la branche qui comprend le plus de membres et aussi celui qui est la plus active.
Huit organisations forment la base du syndicalisme professionnel français et sont composées de cinq associations représentatives et de trois groupements de syndicats. Les cinq premiers sont la Confédération Générale des Travailleurs ou
CGT qui est la première organisation syndicale française, la Confédération Française Démocratique du Travail ou
CFDT, la Force Ouvrière ou FO, la Confédération Française de l'Encadrement-Confédération Générale des Cadres ou
CFE-CGC et la Confédération Française des Travailleurs Chrétiens.
A côté de ces cinq associations représentatives se dressent l'Union Nationale des Syndicats Autonomes ou UNSA, la Fédération Syndicale Unitaire ou FSU et l'Union Syndicale Solidaire ou USS. Chaque regroupement de syndicat possède sa dimension et ses moyens pour atteindre ses objectifs. Ces syndicats peuvent aussi bien oeuvrer à travers des discussions et des contrats que revendiquer à travers des grèves et des manifestations publiques. La principale tâche effectuée par les syndicats concerne surtout la représentation des travailleurs et la négociation pour la mise en place des conventions collectives. Ces dernières sont des accords établis entre les employeurs et les syndicalistes qui instaurent une certaine règlementation et une harmonisation au sein des mêmes professions concernant les salaires, les anciennetés, les classements hiérarchiques. L'importance des conventions collectives est perçue dans la normalisation de la considération des employés, de leur expérience et de leur salaire lors de changements d'entreprise au sein de la même branche. Les syndicats disposent aussi de droits de grève pour renforcer leurs demandes.
Auparavant considéré comme une rupture de contrat de la part du salarié, le
droit de grève est maintenant devenu un droit fondamental et règlementé. De même, on décèle aussi maintenant de nouvelles formes de grèves initiées par les syndicats. Il ne s'agit plus de descente dans les rues mais de techniques plus élaborées comme la grève du zèle et la grève perlée. La grève du zèle est une forme de protestation qui consiste à exécuter ses obligations avec une grande lenteur. Ce qui diminue globalement la productivité sans qu'il y ait rupture du travail.
Quant à la grève perlée, il s'agit tout simplement d'une baisse du rythme de travail. On doit remarquer néanmoins que depuis plusieurs années, la force des organisations syndicales s'est fortement amoindrie. Le taux de participation aux syndicats et surtout aux élections syndicales est de plus en plus faible. Dans le secteur privé, seuls 5 % des employés sont membres d'un quelconque syndicat et le reste se tient à l'écart des actions syndicales. Selon les statistiques officielles, le taux de syndicalisation des employés ne dépasse pas les 9 % dans toute la
France. Ce taux est très faible comparé aux réalités dans d'autres pays européens où le taux de syndicalisation peut parfois dépasser les 30 % et même toucher les 50 %. Les employés des petites entreprises ainsi que ceux qui travaillent sous contrat déterminé sont ceux qui sont les plus écartés des syndicats. Enfin, les français possèdent aussi de nombreuses motivations pour s'écarter des mouvements syndicaux. Ils considèrent généralement les syndicats comme ne comprenant pas réellement leurs besoins et ainsi, ne représentent pas efficacement leurs intérêts. Une certaine crainte de l'attitude du patron tient aussi les employés français éloignés des réunions syndicales. Enfin, le problème de division syndicale et la prolifération des syndicats français font douter les travailleurs des véritables préoccupations et objectifs des organisations.
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