D'après sa biographie, Sylvie Testud es née d'une mère comptable d'origine italienne et d'un père qui les abandonne lorsqu'elle a deux ans et elle a grandi dans le quartier populaire de la Croix-Rousse à
Lyon. Passionnée dès son plus jeune âge par le cinéma, la jeune fille s'identifie notamment au personnage d'ado complexée incarné par
Charlotte Gainsbourg dans « L' Effrontée ». Montée à
Paris pour suivre des études d'histoire, elle se lance bientôt dans la comédie en intégrant la classe libre du
Cours Florent puis le Conservatoire, où elle a pour professeurs Jacques Lassalle et Catherine Hiegel. Elle fait sa première apparition à l'écran en 1994 dans Couples et amants. Cette année-là, Sylvie Testud est engagée pour une coproduction franco-allemande, « Maries Lied ». Mais lorsque les Français abandonnent le projet, l'actrice est promue, lors de la sortie de ce film remarqué, jeune espoir du cinéma d'outre-Rhin. Pour les besoins de « Jenseits der Stille », elle apprend l'allemand, mais aussi la clarinette et le langage des signes, une performance qui lui vaut l'équivalent allemand du César de la Meilleure actrice.