Au départ, cette unité ne fut constituée que de quelques soldats profitant d'entraînements militaires intenses dans le but mettre en place des actions visant à nuire au pouvoir en place dans de nombreux pays. L'armée rouge recourait également aux services des Spetsnaz à diverses fins (attentats, coups d'Etat, assassinats). Ce qui fait la crainte des Spetsnaz, c'est le fait que tous les moyens soient bons afin de rétorquer en cas de menace. Lorsque la Russie prend compte de l'importance de cette force armée, elle en augmentera les effectifs. Les recrutements et les entraînements se feront alors avec une extrême rigueur. Connu également sous le nom « d'escadron de la mort », les actions des Spetsnaz sont loin d'être des plus respectables. Entre l'assassinat du président afghan Amin en 1979, la guerre de Tchétchénie ou encore l'assaut contre les terroristes lors de la prise d'otages au sein du théâtre Nord-Ost de Moscou, les missions confiées aux Spetsnaz se multiplieront au fil des années. Peu à peu les Spetsnaz font s'établir de manière plus importante et donner place à une organisation des plus méticuleuses. Lorsqu'il y eut le déclin de l'empire de l'Est, c'est le
KGB qui saisit le commandement des Spetsnaz.