La spéléologie remonte à des milliers d'années puisque les hommes des cavernes s'étaient réfugiés dans des grottes naturelles pour échapper non seulement aux prédateurs mais aussi pour se protéger des éléments naturels. Cela dit, la spéléologie est une activité mais aussi une science qui date du XIIIe siècle et plus spécialement en
Autriche. Descendre, dans les entrailles de la terre, représente à cette époque les débuts de la spéléologie et les premiers témoignages d'explorations souterraines vont se multiplier.
Cela dit, cette activité va vraiment se développer au XVIIIe siècle, le monde des cavernes devenant à la mode. Au siècle suivant, l'exploration des grottes va se développer et les scientifiques seront de la partie comme les hydrologues, les géologues ou encore les paléontologues. C'est en 1840 qu'une profondeur battant tous les records va être atteinte. Les hommes en effet, descendront jusqu'à -320 mètres sous terre. Pour qualifier cette activité, le mot « spelaelogie » va être inventé en 1890, devenant par la suite « spéléologie » (logos signifiant « science » en grec et spelaion, grotte). Cette nouvelle discipline va donc consister à repérer, explorer, étudier et cartographier les diverses cavités souterraines afin de faire partager au monde les nouvelles connaissances sur le monde passé et sur le monde souterrain actuel. C'est pourquoi l'on ne peut évoquer la spéléologie sans parler de discipline scientifique mais aussi sportive, technique, voire contemplative. Les spéléologues s'intéressent non seulement aux cavités volcaniques mais aussi glaciaires ou aux habitats troglodytes souterrains.
De nos jours, en
France, le terme de « spéléologie » regroupe tout à la fois des activités scientifiques et des activités sportives et de loisir. Récemment d'ailleurs, des visites sont organisées pour les touristes avertis dans des cavités plus ou moins aménagées. L'on parle alors de
trekking. Outre les grottes terrestres, les spéléologues exercent également dans des milieux complètement immergés mais seules les personnes très bien entraînées ont accès à ce genre de pratique.
En France, descendre un canyon ou faire du trekking relève aussi de la spéléologie et les fondateurs de la spéléologie en France se nommaient Edouard-Alfred Martel, Robert de Joly et Norbert Casteret. Aujourd'hui, vous avez le choix entre les cavernes aménagées comme la grotte d'Aven en Ardèche (entre autres) où vous pourrez admirer les stalactites et les stalagmites, en descendant avec des guides par des escaliers aménagés ou les grottes naturelles et très peu accessibles au grand public. En effet, si les visiteurs se pressent dans ces endroits à la mode, bien peu seraient capables de circuler dans des grottes profondes et immergées. Cela dit, la démocratisation de la spéléologie a permis de connaître d'immenses réseaux de labyrinthes sous terre jusqu'alors insoupçonnés.
C'est après la
Seconde Guerre mondiale que vont naître des clubs de spéléologie regroupés ensuite sous l'égide de la Fédération française de spéléologie qui fondera même une école. Les techniques vont se multiplier pour permettre aux amateurs de descendre en eaux troubles ou dans les gouffres terrestres, que ce soit en France ou au Caucase (la cavité de Krubera ayant atteint - 2000 mètres...), un véritable exploit dont Jules Verne aurait été fier ! Le record est de - 2158 mètres fin 2006.
Désormais, la spéléologie est un loisir que les agences de vacances proposent parmi d'autres activités mais elle garde cependant la spécificité d'être une science à part entière pour l'exploration du patrimoine souterrain en s'alliant à d'autres disciplines scientifiques comme la géologie, l'hydrologie, la karstologie, la paléontologie, l'archéologie ou encore la mécanique des roches, tant il est vrai que les entrailles de la terre peuvent révéler bien des mystères du passé grâce à la topographie, la biologie et même la
météorologie adaptée aux milieux souterrains. Les spéléologues amateurs doivent être encadrés par des animateurs diplômés. On leur demande d'être en bonne forme physique et de savoir se servir des instruments de base que l'on emploie dans l'escalade (baudrier, longes, cordes, matériel de descente et de remontée, etc.).
De même, un matériel de protection est nécessaire pour qui veut entreprendre un parcours de spéléologie (casque, combinaison protectrice, sous-vêtements chauds...). Car il faut dire qu'il fait bien froid quand vous descendez dans les grottes. Chaussures de marche, gants, couverture de survie, matériel de topographie, d'
escalade, de désobstruction... Tout cela est nécessaire avant de vous aventurer dans les entrailles de la terre et il est arrivé à des spéléologues amateurs d'être perdus dans des grottes faute de matériel.
Avant de prendre le chemin de l'aventure, rien de tel que de contacter les spécialistes sous peine d'être coincés durant plusieurs jours avant que les sauveteurs ne vous retrouvent et cela, à grands frais. Un tel voyage sous terre doit être bien prévu et bien organisé avec tout le matériel nécessaire par des personnes ayant une excellente forme physique. Pour tout renseignement, adressez-vous à la Fédération française de spéléologie :
ffspeleo.fr Sachez aussi que le prochain congrès européen de spéléologie aura lieu en France du 23 au 30 août dans le Vercors, à Lans-en-Vercors dans le département de l'Isère. Pour plus d'informations :
vercors2008.ffspeleo.frindex.htm
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Sports : activités garantes d'aptitudes physiques
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