La compagnie aérienne nationale d'
Afrique du sud a été fondée en 1934 par le gouvernement du pays après le rachat de la compagnie privée Union Airways. Uniquement dévolues à l'origine à assurer des vols à destination du Cap, de Durban et Johannesburg, les liaisons ne tardèrent pas à s'étendre à l'international avec les colonies britanniques du
Kenya et de l'
Ouganda. South African Airlines développera à partir de 1945 des liaisons à destination de l'Europe, avec notamment une liaison sans escale entre l'Afrique du Sud et le Royaume-Uni. Elle sera en outre dans les années 70 la seule
compagnie aérienne à proposer des liaisons avec l'Amérique du Sud... Du fait de la condamnation par la plupart des pays du monde du régime de l'
apartheid, la compagnie traverse dans les années 80 de fortes turbulences qui ne seront réglées qu'après l'arrivée au pouvoir de Frederik de Klerk. La compagnie verra son activité et sa renommé croître au fil des années, jusqu'à son élection en 1990 comme meilleure compagnie africaine par le London Magazine Executive Travel.