Les sociétés de bourses figurent parmi les principaux acteurs du marché financier. Auparavant appelés charges d'agents de change, les sociétés de bourses ont fait leur apparition en 1989, suite à la substitution du marché à la criée par le système de cotation électronique. Ce sont des entreprises dont la fonction consiste à représenter leurs clients sur les places boursières. Une société de bourses agit au nom et en faveur de son client et c'est un membre officiel de la bourse. Pour cela, elle exécute les ordres d'achats ou de ventes de produits financiers.
En général, le déroulement des opérations s'effectue de la manière suivante : le client ordonne une opération boursière à un intermédiaire financier qui peut être soit une banque, soit un
conseiller financier, soit une société de gestion. Ce dernier le transmet à l'entreprise qui l'exécute. Les sociétés de bourses sont pour la plupart des anciens courtiers, des entreprises indépendantes ou des filiales. Elles ont plusieurs appellations dont entre autres : broker, Entreprises d'Investissement et Prestataires de Services d'Investissement. Une société de bourses doit être agréée par Euronext pour pouvoir agir sur les marchés. Elle doit également recevoir l'agrément de l'AMAFI ou Association française des marchés financiers. L'effectif des entreprises agréées dans ce domaine est aujourd'hui supérieur à 120. Il existe deux types de sociétés de bourses. Certaines se limitent à la transmission des ordres et sont appelées les discounts brokers, tandis que d'autres offrent une plus large gamme de prestations dont notamment la gestion du patrimoine financier de la clientèle qui inclut des conseils d'introduction, des analyses financières et d'autres services.
Une société de bourses est un organisme très organisé et se compose le plus souvent de deux entités : le front office et le back office, des ensembles de fonctions qui assurent la performance et la bonne marche de l'entreprise. Le front office comprend les vendeurs et les analystes financiers tandis que le back office se compose des comptables, des juristes, des contrôleurs de gestion, des responsables en informatique et des ressources humaines.
Les principales fonctions d'une société de bourses sont à la charge des analystes financiers, des administrateurs comptables, des contrôleurs et quelquefois du middle office. L'analyste financier est chargé de mener des études sur les instruments financiers émis en bourse. Il conseille par la suite les investisseurs sur les valeurs qu'ils recherchent. L'étude de l'analyste se base sur les nombreuses informations qu'il collecte à propos du secteur d'investissement souhaité. Toutefois, avec la mondialisation, le rôle de ce dernier a nettement évolué. L'analyste est appelé à se spécialiser dans un domaine précis en raison de la multitude des informations qui circulent. De ce fait, et pour une meilleure analyse, il est amené à se spécialiser dans un secteur et une zone géographique donnés. Le back office d'une société de bourses s'occupe de l'administration des salles de marché dont notamment le traitement comptable des transactions. Il exécute et appuie les opérations effectuées en front office et traite entre autres l'intégration des dividendes et intérêts dans les comptes de ses clients. Son avis est souvent requis pour apporter des recommandations sur le système de l'entreprise.
Une société de bourses emploie également un contrôleur interne et un Risk management Officer. Ce dernier gère les risques liés aux activités de l'entreprise tandis que le contrôleur interne veille à l'application des lois et des règlements. Quelquefois, la structure d'une société de bourses intègre un middle office dont le rôle consiste à l'enregistrement des ordres émis par les traders. La compétence de toutes ces personnes et le travail d'équipe, qu'elles fournissent, garantissent aux clients les meilleurs avis et conseils d'investissement.
Les sociétés de bourses proposent divers types de services dans la réalisation de leur rôle. Elles exécutent ainsi les ordres d'achats et de ventes tout en fournissant des recommandations. Par ailleurs, ces entreprises d'investissement proposent aussi d'autres prestations. Elles permettent par exemple à leur client de participer activement à la gestion de leur portefeuille. Dans cette optique, elles mettent un compte spécial à la disposition de leur clientèle qui peut ainsi avoir accès à tous les marchés boursiers. Le client a également la possibilité d'entrer régulièrement en contact avec les négociateurs des places boursières et les conseillers en investissement. Quelques sociétés de bourses n'hésitent pas à mettre des outils de professionnels à la disposition de leurs clients, comme par exemple un site internet qui permet de suivre l'évolution des marchés en temps réel. Bref, que ce soit en transmettant les ordres, en prodiguant ses précieux conseils ou en permettant à son client une gestion plus active de son portefeuille, le rôle de la société de bourse se résume à la facilitation de l'intervention de l'investisseur sur les marchés financiers.