Chez les Romains, le terme était employé dans l'ancien temps pour qualifier les aînés parmi les guerriers. Senior était alors utilisé pour honorer ceux qui ont combattu pour le peuple romain et qui méritent respect et considération. Souvent associé par la société à l'âge d'un individu, il n'est pas rare que le mot senior désignent les personnes qui ont plus de 50 ans. L'utilisation du mot senior est courante dans le cadre du travail. Employé dans ce contexte, la qualification catégorise les employés dont l'âge se situe entre 45 et 50 ans et qui occupent toujours une fonction importante, même en fin de carrière. Toujours dans l'univers du travail, le mot senior fait également référence à des salariés qui ont derrière eux des années d'expérience dans le métier.
Apparition du mot Senior dans le vocabulaire
Il est habituellement utilisé pour éviter de recourir aux termes vieux ou âgé, qui ont tendance à avoir une connotation péjorative, surtout dans le monde politique ou dans le milieu professionnel. C'est un qualificatif qui distingue ceux qui sont dans la catégorie des employés aguerris et les jeunes débutants.
Par ailleurs, face à un nouveau mode de vie des personnes du troisième âge, une autre expression est apparue pour désigner cette catégorie de retraités. Appelés jeunes retraités ou jeunes seniors, ces anciens travailleurs continuent à exercer des occupations dynamiques et stimulantes malgré l'arrêt de leurs activités professionnelles. Ce terme connaît plusieurs évolutions au fil du temps. Ayant d'abord comme signification « ancien » qui évoque un sentiment de respect, il permet ensuite de mettre en valeur la supériorité. Hiérarchiquement, le titre senior est attribué aux seigneurs.
Sur le plan religieux, il n'est pas rare d'appeler les chefs de communauté, seniors.
Les Seniors et vétérans
Pour évoquer la sagesse des vieux moines, les plus jeunes parlent d'eux en se servant du mot senior. Au XXIe siècle, la définition du terme senior renvoie plus à une notion de valeur intrinsèque de la personne qu'à une catégorie spécifique. Ainsi il est utilisé pour valoriser le savoir-faire et l'expérience de l'individu. Un senior désigne dans ce cas une personne qui sert de référence aux nouvelles recrues. Ce mot prend encore un autre sens dans le domaine sportif. Dans ce cadre, le vocable est un terme anglais qui a été intégré dans la langue française vers 1890. En sport, la catégorie senior regroupe les athlètes et les joueurs qui n'entrent plus dans le classement junior mais qui ne répondent pas encore aux critères de vétérans. Il s'agit d'un stade intermédiaire. Dans les annonces de recrutement, le qualificatif senior fait souvent partie des critères de sélection pour le poste à pourvoir. Là encore, la signification de ce terme fait référence à plusieurs notions.
Paradoxalement, dans les offres d'emploi, les seniors dont les annonceurs parlent ne concernent pas exclusivement les personnes qui ont 50 ans et plus.
Autres utilisations du mot Senior
Le terme ici étant employé pour attirer des lecteurs pour les pages d'annonces et de publicité. Par ailleurs, le mot senior intégré aux propositions ne renvoie pas obligatoirement à une notion d'ancienneté ni à un certain niveau de formation mais le qualificatif sert surtout à désigner les compétences et expériences confirmées du postulant.
Parfois, le critère senior traduit l'impératif pour le candidat au poste à avoir obtenu certains diplômes spécifiques. En outre, l'importance des responsabilités afférentes à la fonction proposée peut comporter une autre signification de senior dans les offres d'emploi. Certains annonceurs utilisent l'adjectif senior dans leurs offres pour spécifier que le poste n'exige pas de dynamisme particulier de la part de l'employé qu'il recherche et ne l'oblige pas à atteindre des objectifs particuliers. Autrement, les étudiants qui terminent leur dernière année de faculté sont aussi appelés des seniors. Parmi tous les sens du mot senior, il fait généralement référence à un niveau de respect que la personne mérite. Il est donc rarement utilisé pour parler des aspects négatifs de la vieillesse.