Le scanner, également appelé tomodensitométrie ou tomographe axial assisté par ordinateur (TAO), est un appareil de radiographie qui associe les rayons X et leur lecture informatique, permettant ainsi d'obtenir une image des plans de coupe des différentes parties du corps humain, grâce à des mesures de densité. On doit au chercheur britannique Godfrey Hounsfield l'invention du scanographe appelé également scanner en raison de l'analyse par balayage qu'il effectue, dans les années 1970. Le scanner a pour mission de reconstituer l'image du corps en mesurant la densité des rayonnements X à travers le corps humain sous différents angles, ce que l'on nomme également tomodensitométrie. Le dispositif consiste en une source de rayons X, ou générateur, d'un couple émetteur-détecteur et d'un appareil de balayage. L'ensemble est contrôlé par une console permettant de visualiser et, éventuellement, d'archiver les images, grâce au système de traitement informatique. Les examens les plus pratiqués concernent le cerveau, la cage thoracique, l'abdomen ou encore les os.
Le grand atout du scanner est qu'il s'agit d'une technique d'imagerie médicale qui permet de retrouver des anomalies qui ne sont pas visibles sur des radiographies standards ou lors d'une échographie. La médecine moderne dispose ainsi d'un appareil qui peut mettre en évidence des infections, une hémorragie, des kystes, des tumeurs ou encore des ganglions. L'invention du scanner a révolutionné la radiologie, en particulier en neurologie où l'on pratique maintenant des
IRM basés sur ces nouvelles technologies.
De plus, l'examen est indolore et pratiquement sans danger pour le patient. On utilise également le scanner pour localiser précisément un organe par rapport à un autre, pour définir le trajet d'un vaisseau ou encore pour guider des ponctions d'organes profonds évitant une
intervention chirurgicale. Le principe du scanner est de réaliser des images en coupes fines car le tube de rayons X tourne autour du corps du patient et fournit des images au système informatique. Ces images sont ensuite imprimées sur un film pour être étudiées. Très souvent, pour améliorer la qualité des images, l'examen est précédé de la prise d'un produit de contraste à base d'iode qui peut être injecté par voie intraveineuse, avalé ou encore introduit par l'anus. Le scanner se présente sous forme d'un d'un anneau à l'intérieur duquel se trouve le tube à rayons X et d'une couchette qui pénètre dans le centre de l'anneau et sur laquelle est allongé le patient. Une vitre plombée sépare le personnel médical avec son pupitre de commande. Le scanner est utilisé par un médecin spécialiste en radiologie et l'examen dure de 15 à 30 minutes en moyenne.
En général, une infirmière vient d'abord placer une perfusion dans une des veines du bras de la personne à examiner, puis l'installe sur la couchette, le plus souvent sur le dos. On injecte alors le produit de contraste dans la veine et la table se déplace lentement à l'intérieur de l'anneau et le radiologue prend les clichés quelques secondes plus tard.