Le véritable essor des santons commença au XIX siècle avec l'apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. C'est un marseillais, Jean-Louis Lagnel qui fut le premier fabricant connu de santons. C'est donc naturellement que Marseille est devenue capitale santonnière et a organisé des foires devenues annuelles. La première Foire aux santons de
Marseille fut inaugurée en 1803. Il existe de nos jours une centaine d'ateliers de santons disséminés à travers la région provençale. Ce qui fait la particularité des santons de Provence, c'est qu'en plus des personnages traditionnels présents dans la
crèche de noël , il y a toute une série de petits personnages, figurant les habitants d'un village provençal et leurs métiers traditionnels. Dans une crèche provençale traditionnelle on trouve bien sûr l'enfant Jésus (l'enfan Jèsu ou lou tant bèu pichot : l'enfant Jésus ou le si bel enfant), la
Vierge Marie (la Santo Vierge), Saint Joseph (Sant Jousè) ou les trois
rois mages richement vêtus : Melchior, Gaspard et Balthazar. Les bergers (li pastre) sont des personnages bibliques mais la représentation qui en est faite est imprégnée de tradition provençale.