La première loi est celle de 1841 qui limite le temps de travail à 12 heures par jour pour les enfants de 12 à 16 ans et à 8 heures pour ceux de 8 à 12 ans. Le décret du 2 mars 1848 quant à lui, limite la journée de travail des adultes, cadres ou employés ordinaires, à 10 heures pour la ville de
Paris et à 11h pour les villes provinciales. A cette époque, le statut de cadre ne permettait pas encore d'avoir des avantages conséquents. Cela fut confirmé lorsque la loi de 1892 fut promulguée. Cette loi détermina à 11 heures par jour le travail des femmes ainsi que des enfants âgés de 16 à 18 ans. Cadre ou pas, chaque femme pouvait se référer à cette loi. Quant à la « Loi Millerand » votée le 30 mars 1900, elle ne fit aucune distinction entre la catégorie socioprofessionnelle de l'employé. La journée de travail fut réduite à 10 heures pour tout le monde. Les lois votées à partir de 1919 réduisent considérablement le temps de travail par semaine qui passa de 48 à 35 heures. La loi de 1919 institua la semaine de 48 heures de travail. En 1936, le Front populaire réduit ce temps de travail à 40 heures par semaine.
Mitterrand institua la semaine de 39 heures avec l'ordonnance de 1982.