Rois mages : symbole de l'unicité, de l'égalité de l'humanité devant Dieu

On doit cette version à Jacques de Voragine dans son ouvrage « la Légende dorée » paru au Moyen Âge, également à l'origine de la création des crèches de Noël célébrant la Nativité. Il leur prête des caractéristiques bien précises, Balthazar est un Noir, Gaspard présente des traits asiatiques et Melchior est un vieillard blanc. D'après la tradition, les mages auraient suivi une étoile spéciale que certains ont cherchée mais il semble que la signification des rois mages soit avant tout philosophique. En effet, les trois mages représentent également les trois stades suprêmes de l'être humain à cette époque, un roi, un prêtre et un prophète. Les Rois mages sont également évoqués au VIème siècle dans l'Évangile arménien de l'Enfance, pour qui le premier aurait été roi de l'Inde, le second roi des Arabes et le troisième roi des Perses. Ils appartiennent à trois peuples différents des trois continents alors connus, l'Asie, l'Europe et l'Afrique, ce qui en faisait des représentants de toute l'humanité. De plus, il existe une confusion du fait que trois cadeaux sont apportés, or, encens et myrrhe, qui sont de prix très élevés à cette époque.

Les reliques des rois mages sont conservées, d'après la pieuse légende, dans la cathédrale de Cologne, où on les considère comme des saints depuis le XIIème siècle. De nos jours, les rois mages font partie des décorations des fêtes de Noël. La tradition veut qu'ils veillent sur l'Enfant-Jesus dans la crèche de Noël, au pied du sapin et à coté des cadeaux, sous forme de santons de Provence. Le 6 janvier est l'occasion de les fêter avec une galette des Rois de l'Epiphanie. Cette fête de l'Epiphanie est célébrée dans toute l'Église catholique, anglicane et d'Orient afin de commémorer la première révélation de Jésus aux païens. Mais les coutumes de Noël ne sont pas les mêmes partout, et en Espagne, ce sont les Rois Mages qui déposent des jouets dans les souliers des enfants, le 6 janvier. Cette tradition remonte aux premiers temps de la chrétienté, quand les chrétiens d'Orient célébraient la Nativité le jour de l'Epiphanie. Ce n'est qu'au premier siècle que l'on avança la date de la naissance du Christ au 25 décembre.