La Renaissance apparaîtra en France assez tardivement par rapport à l'Italie. En effet, la
France était impliquée dans la
Guerre de Cent Ans, qui ne s'achèvera qu'en 1453. Pour autant, l'important mouvement de renaissance artistique avait déjà été amorcé dès le quinzième siècle en
Italie et dans d'autres très nombreuses régions d'Europe comme les Flandres, l'
Alsace, le
Portugal, la Rhénanie...
La Renaissance Française prendra les traits caractéristiques de la Renaissance Italienne : soif de vivre, immense appétit du savoir, confiance en l'homme, esprit de libre examen. La Renaissance remettra en cause toute la mentalité forgée au Moyen Age, et on voit progressivement apparaître des formes de vie et de civilisation nouvelles. Ainsi, une véritable révolution s'opère dans les domaines de la littérature, de la sculpture, de l'architecture, de la pensée et l'art en général. Et de fait, la découverte du Nouveau Monde aux confins de l'Atlantique et des immenses possibilités de diffusion qui découleront de la découverte de l'imprimerie modifieront de manière sensible la façon dont les hommes verront le monde à cette époque, notamment par l'élan nouveau apporté par l'
humanisme... Souvent considéré comme le point de départ du mouvement de la Renaissance en France par de très nombreux historiens, le début des Guerres d'Italie en 1515 marque le pas. A l'inverse, on s'accorde à dire que la fin de la Renaissance se situe à la signature de l'
Edit de Nantes en 1598...
En France, et si l'on s'attache à une vision qui laisse prédominer le rôle du souverain français, le mouvement artistique sera impulsé par la personnalité de François Premier, qui invitera de nombreux artistes italiens notamment pour concevoir dans le Val de Loire ses résidences royales. Pour autant, d'autres foyers de renaissance étaient déjà existants antérieurement dans d'autres régions... Il faut cependant noter que la Renaissance Française se distinguera sur certains points notamment par rapport aux mouvements similaires apparus dans les autres régions d'Europe.
En effet, la Renaissance Française s'effectuera d'abord directement sous l'influence de la Renaissance Italienne. On retrouvera cet impact surtout sur l'art de vivre et l'art de penser des Français, avec des conceptions qui trancheront par rapport aux années précédentes, et ce grâce à l'influence du contact avec le peuple Italien lors des Guerres d'Italie. Dans un second temps, la Renaissance sera assimilée par la bourgeoisie et l'aristocratie qui lui donneront la grandeur qu'on lui connaît. A cette époque, l'engouement est immense pour tout ce qui touche au renouveau, dans tous les domaines. Ainsi, les contemporains de cet âge d'or livreront une véritable « guerre contre l'ignorance », pour remettre bientôt en question un grand nombre de traits de la culture médiévale. Cependant, tout le renouveau remarqué au quinzième siècle s'inscrit dans le cadre naturel d'une véritable continuité des processus déjà entamés lors des siècles antérieurs, notamment au travers de l'exploitation d'acquis fondamentaux dans de très nombreux domaines de la connaissance, comme notamment les études et rapport d'explorateurs et de missionnaires dans les domaines de la cartographie, la géographie, la botanique, les techniques de navigation etc...
Et cela explique d'ailleurs pourquoi la France n'a que tardivement connue le mouvement de la renaissance, puisque sa participation aux Grandes Découvertes n'est que relativement tardive par rapport aux pays du sud de l'Europe.