Groupe de rock américain formé à l'université d'Athens en Georgie en janvier 1980 par le batteur Bill Berry, le guitariste Peter Buck, le bassiste Mike Mills et le chanteur Michael Stipe, R.E.M. (nom pioché au hasard dans le dictionnaire) sort son premier EP « Chronic Town » en 1982, suivi de son premier album « Murmur » en 1983. L'album est chaleureusement reçu par la presse spécialisée et les radios de campus. Le groupe décide alors de continuer l'aventure et sort son 2ème album, « Reckoning », moins diffusé sur les radios généralistes qui le trouvent moins commercial. Le groupe change de direction avec son 3ème album, « Fables of the Reconstruction » en choisissant le producteur Joe Boyd (producteur de Nick Drake). R.E.M. part en tournée en Angleterre et manque de se dissoudre en raison de tensions au sein du groupe. Nouvel album, nouveau producteur.
Le groupe choisit John Mellencamp pour produire « Life's Rich Pageant » qui représente un tournant dans la carrière de R.E.M. : leur musique devient plus accessible. Cet envol se fait encore plus ressentir à la sortie de « Document ». En 1988, le groupe signe chez Warner et sort « Green ». Le groupe part sur les routes, donnant des concerts dans de minuscules théâtres comme dans des stades gigantesques. Après une tournée éreintante, le groupe revient aux
Etats-Unis pour enregistrer « Out of time » : véritable carton aussi bien aux USA qu'au Royaume-Uni.
Le single « Losing my Religion » devient un tube et par la même occasion leur chanson culte. En 1992, le groupe retourne en studio et sort « Automatic for the People », album plus lent et plus calme avec des slows comme « Drive » ou « Everybody Hurts ». En 1994, leur nouvel album, « Monster » sort après bien des difficultés, mais réalise un exploit en battant des records de vente. L'année 1996 n'est pas très brillante pour le groupe R.E.M.... « New Adventures in Hi-Fi » est insipide et sous-produit, le manager est accusé d'harcèlement sexuel, et Berry annonce son départ du groupe... Le trio continue néanmoins sa carrière sans lui. En 1998, « Up » sort mais ne trouve pas son public, et en 2001, il sort « Reveal », un album aux ambiances plus pop. R.E.M. retourne en studio en 2004 pour sortir « Around the Sun ». A ce jour, ils préparent un nouvel album attendu dans le courant de l'année.
Le groupe est admiré pour sa discographie, son ascension constante et éthique. Le son de R.E.M. et les paroles de Stipe ont influencé de nombreux groupes, groupes de pop du milieu des années 1980 aux groupes de rock alternatif des années 90. Grâce au succès de leur albums multiplatines « Out of Time » et « Automatic for the People » et grâce au succès auprès de leur public à l'aube des années 90, leur maison de disques leur permet de parler de problèmes sur l'environnement et de politique devant des publics conséquents à travers le monde entier.
En 1997, Bill Berry quitte le groupe en bons termes. R.E.M. change quelque peu de style musical mais continue sa carrière avec le même succès commercial. En 2007, l'histoire et l'influence du groupe sont reconnues officiellement avec l'entrée du groupe au Rock and Roll Hall of Fame.