Mais c'est en 1990, alors qu'elle a 14 ans, qu'elle obtient son premier rôle au cinéma, dans
Un été en Louisiane, de Sam Wasterton. Mais alors qu'elle est diplômée d'une école pour filles, elle décide de mettre sa carrière d'actrice entre parenthèses pour se consacrer à l'étude de la littérature à l'université de Stanford. Malgré tout, le goût du jeu est le plus fort et en 1996, elle joue dans
Fear, de Nicole Walker aux côtés de Mark Wahlberg et aussi dans
Freeway, avec
Alyssa Milano et réalisé par Vanessa Lutz, qui lui vaudra le Prix de la meilleure actrice au Festival de Cognac. Mais bien que ces deux films ne remportent pas de franc succès, sa prestation est remarquée par
Hollywood et elle est très vite engagée pour jouer successivement dans
Pleasantville,
L'Arriviste, qui lui permit de recevoir le prix de la National Society of Film Critics, et enfin dans
Sexe Intentions en 1999. Mais bien sûr, son rôle le plus connu est celui de Elle Woods, la bimbo ingénue, dans la comédie
La revanche d'une blonde, de Robert Luketic, en 2001, ainsi que dans la suite, intitulée,
La blonde contre attaque, en 2003.