Radioactivité : c'est quoi ?

On associe souvent la radioactivité à la bombe atomique, les centrales nucléaires, à Hiroshima, à Marie Curie, ou à quelques films de science fiction... Pour autant, peu de personnes ont réellement pris la peine de s'interroger sur le mécanisme du phénomène radioactif. Le terme de radioactivité a été inventé par Marie Curie en 1898. Ce terme désigne pour elle un phénomène physique naturel au cours duquel des noyaux atomiques dits « instables » vont se désintégrer en produisant de l'énergie via des rayonnements divers : ces noyaux vont se transformer ensuite en noyaux atomiques plus stables. On appelle couramment les rayons qui seront émis des rayons « alpha », « béta » ou « gamma » (des trois premières lettres de l'alphabet grec). On notera que si c'est effectivement Marie Curie qui a inventé le terme de radioactivité, son véritable « découvreur » est plutôt Becquerel, lequel a été confronté à ce phénomène alors qu'il travaillait sur la phosphorescence. Les origines de la radioactivité sont avant tout naturelles : en effet, la radioactivité a pour origine principale les radio-isotopes qui existent à l'état naturel. Ils sont produits par les explosions de supernovas...