Suite à l'échec total du programme européen Europa 2 lancé en 1972 et à la réussite du programme français Diamant, l'idée de mettre en place un projet pour la création d'un lanceur civil européen de satellites n'a cessé d'être évoqué. Après plusieurs négociations faites sous l'impulsion de la
France, dix pays d'Europe se sont finalement réunis en 1973 pour mettre en exécution le projet. Au début, le lanceur avait été nommé "LIIIS" ou Lanceur de troisième génération de Substitution.
Mais ce nom, ne paraissant pas assez symbolique, vu l'ampleur du projet, fut modifié en Ariane (suivant la mythologie grecque) après plusieurs propositions comme Phénix, Véga ou encore la Lyre. C'est le véritable début du programme Ariane. Pour sa réalisation, le Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) et l'Agence Spatiale Européenne (ESA) sont les maîtres d'oeuvre du projet. C'est l'entreprise Aérospatiale, intégrée au sein de EADS-Astrium depuis 2006, qui se charge du côté industriel de la conception, tandis que l'exploitation commerciale est assurée par la société Arianespace, depuis sa création en 1980. Pour l'aire de lancement des fusées Ariane, il a été choisi de l'installer à Kourou, en
Guyane, dénommé aussi Centre spatial guyanais. Ariane 1 commença son premier lancement, qui fut une réussite, en décembre 1979, suivi d'un premier échec quelques mois après et d'un second le 10 septembre 1982. En tout, il fut lancé onze exemplaires d'Ariane 1. Le 20 novembre 1987 est une journée marquée par le premier lancement d'Ariane 2, qui fut également une réussite, après un premier vol qui a échoué en 1986. La fusée Ariane 3, lancée le 4 août 1984, présente certaines innovations par rapport à ses prédécesseurs.
En effet, cette version d'Ariane a la capacité d'emporter en un seul voyage, deux satellites de tailles moyennes grâce à sa structure porteuse dénommée Sylda. Sur onze lancements différents de la version Ariane 3, il ne s'est produit qu'un seul échec le 12 septembre 1985. La dernière-née de la première génération des Arianes, Ariane 4, effectue son premier lancement réussi le 15 juin 1988. Ariane 4 se place alors comme un leader sur le marché international pour ce qui est du lancement de satellites à but commercial.
Même à notre époque, elle reste sans doute le lanceur de fusée le plus sûr au monde avec un pourcentage de réussite dépassant les 97 % pour 116 lancements. Cette dernière-née se présente sous six versions différentes ayant chacune leurs particularités, allant du nombre jusqu'à la nature de leurs propulseurs d'appoint. Pour la création d'une deuxième génération de la série des fusées Ariane, les concepteurs du projet ont mis en place un tout nouveau lanceur civil : Ariane 5. Après l'échec de son premier vol en juin 1996, elle commence la réussite de ses lancements le 30 octobre 1996. En effet, pour cette fusée d'une toute autre conception, les réussites ne se font pas attendre : lors de son troisième vol, alors qu'on avait estimé la distance maximale qu'elle pouvait atteindre dans les airs à 35.863 kilomètres, la fusée de deuxième génération a réussi à atteindre le sommet de 35.
898 kilomètres. Pour l'époque, ce fut une véritable prouesse technologique. Après la réalisation d'Ariane 5, les concepteurs se sont mis à créer Ariane 5 G, qui a fait son premier vol en 1998, et a effectué son premier lancement réussi en 2004. Ces deux versions d'Ariane 5 ne sont en fait que deux versions génériques ayant connu le même succès que l'ancienne version Ariane 4. Par la suite, une autre version, Ariane 5 ECA, est lancée le 12 février 2005 et a réussi à faire la prouesse de 12 lancements successifs.
Avec Ariane 5 GS, lancé en août 2005, la fusée Ariane a enfin atteint une capacité de 10 tonnes pour la mise en orbite géostationnaire. Et la dernière fusée de la deuxième génération, Ariane 5 ES, qui effectue son premier vol en 2008, rencontre immédiatement un grand succès. Il en est de même si l'on comptabilise le taux de réussite de la fusée Ariane 5 toutes versions confondues, qui atteint les 92,1 % de fiabilité. En conséquence, depuis la création du programme européen Ariane en 1973, en partant d'Ariane 1 pour arriver jusqu'à Ariane 5 ES, il est désormais clair que, malgré quelques échecs, la réussite tant espérée au départ a bien eu lieu.
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