La France garde de sa Préhistoire des traces importantes. Avant d'aborder ce chapitre notable de l'Histoire de France, il est bon de définir ce qu'est exactement la Préhistoire. Cette période correspond au temps qui se situe entre l'apparition de l'homme et les premières formes d'écriture. La Préhistoire est constituée elle-même de plusieurs périodes qui se succèdent : le paléolithique, l'épipaléolithique, le mésolithique, le néolithique, l'Âge du bronze et l'Âge du fer.
Les premiers outils en galets découverts en France, plus exactement à Chilhac, dans le
département de la Haute-Loire, remonteraient au paléolithique, plus spécifiquement à 1,8 millions d'années. C'est en -1 200 000 que l'Homo Erectus apparaît dans le sud de la France. Quant à la domestication du feu, elle date de -500 000 ans. En -40 000, les premiers Homo Sapiens arrivent en Europe. Les premières statuettes et des gravures retrouvées en France remonteraient quant à elle à -30 000. Le néolithique débute ensuite en -7500 et se termine en -1800. C'est pendant cette période qu'est domestiqué le mouton (en -7000) et le chien (-6900). Les premières poteries néolithiques remonteraient à -5750. En -1800 débute l'Âge de bronze en France, suivi de l'Âge du fer, qui commence en -725. De la Préhistoire, la France conserve un témoignage remarquable qui date de la période du paléolithique : les fameuses grottes de Lascaux. Considérées par certains comme la chapelle Sixtine de l'art pariétal, les grottes de Lascaux comportent des peintures et des gravures dont la création est estimée entre -18000 et -15000.
Localisées dans le Périgord noir, plus précisément à Montignac, les grottes de Lascaux ont été découvertes par hasard le 12 septembre 1940, en pleine
Seconde Guerre Mondiale par quatre jeunes garçons qui cherchaient le chien perdu de l'un d'entre eux. Classées monument historique la même année, les grottes de Lascaux intègrent le patrimoine mondial de l'
UNESCO en 1979.
Il faut dire que le site renferme de véritables trésors parmi lesquels on peut citer des pièces osseuses, des parures, des restes alimentaires, des burins, des lampes, des coquillages... L'élément le plus impressionnant des grottes de Lascaux est par ailleurs constitué de peintures spectaculaires dont les plus importantes sont présentées dans la salle dite des Taureaux. On peut notamment y voir deux files d'aurochs, des bovidés aujourd'hui disparus, qui sont dessinées face à face. Des chevaux, des cerfs, un ours et un animal mystérieux associé à la licorne en raison de sa forme accompagnent ces aurochs. Pour permettre au grand public de découvrir ces témoignages de la Préhistoire de la
France, les grottes de Lascaux ont accueilli les visiteurs dès 1948.
Mais les grottes, soumises au dioxyde de carbone dégagé par les curieux, aux éclairages et à diverses maladies, devront fermer leurs portes en 1963, à l'initiative d'André Malraux, alors Ministre des Affaires culturelles. Situées à 200 mètres de là, les grottes de Lascaux II, qui reproduisent les peintures du modèle original, permettent depuis 1983 d'admirer ces oeuvres remarquables de la Préhistoire.