Le potassium, découvert par Humphry Davy en 1807, est un minerai produit par électrolyse de la potasse, qui constitue un élément nutritif primaire. Le terme « potasse » désigne au départ le carbonate de potassium obtenu à partir des cendres de bois et peut s'appliquer à certains composés du potassium. Le carbonate de potassium, également appelé cendre de perle, s'obtient à partir de cendres de bois ou d'autres substances végétales brûlées, et par réaction entre l'hydroxyde de potassium et le gaz carbonique.
La potasse entre principalement dans la composition des engrais, pour quatre vingt dix sept pour cent et dans les produits industriels chimiques pour sept pour cent, notamment la fabrication du verre et du savon doux. Le potassium existe en grande quantité dans la nature et est classé huitième des éléments les plus abondants sur la croute terrestre. Outre les cendres des végétaux, on peut le trouver sous forme de chlorures doubles dans de nombreux minerais, tels que la carnallite de Stassfurt et la sylvinite. Les utilisations du potassium en matière médicale et en nutrition sont relatives à la forme utilisée. En effet, si le bromure de potassium est utilisé en
médecine comme sédatif, l'iodure de potassium se retrouve dans les
régimes alimentaires médicaux qui traitent les
rhumatismes et la suractivité de la glande thyroïdienne. Peu d'aliments contiennent suffisamment de ce minerai pour combattre une carence en potassium, mais, en revanche, on le trouve dans certaines eaux minérales comme Saint-Yorre, par exemple. C'est pourquoi les
nutritionnistes conseillent de boire cette eau et d'avoir une alimentation très variée pour pallier à ces carences.
Les gisements de potassium les plus importants se trouvent, par ordre d'importance, au
Canada, en
Russie, en
Biélorussie, en
Allemagne et aux
Etats-Unis. Les autres utilisations du potassium, en dehors de la médecine, sont nombreuses et varient là encore selon la forme du minerai que l'on utilise, comme le sodium dont les composés sont très similaires.
Parmi les éléments composés les plus courants, on peut citer le bromure de potassium qui, sous forme de solide blanc, peut s'utiliser pour les cellules photoélectriques, la photographie, la gravure et la lithographie. Le chromate de potassium, solide cristallin jaune, et le dichromate de potassium, ou bichromate de potassium, solide cristallin rouge, sont des agents oxydants puissants utilisés dans les allumettes et les feux d'artifice, dans la teinture textile et dans le tannage du cuir. Il y a aussi le manganate de potassium, solide cristallin pourpre, que l'on utilise comme désinfectant, germicide, et comme agent oxydant, le sulfate de potassium, solide cristallin blanc, qui est un engrais très efficace.
Egalement très souvent recherchés, le chlorure de potassium, composé cristallin blanc, aussi appelé muriate de potasse, est un constituant commun des
sels minéraux de potassium que l'on retrouve dans certaines eaux minérales, alors que l'hydroxyde de potassium, solide blanc qui se dissout au contact de l'humidité de l'air, sert à la production du savon, et constitue un réactif chimique important.
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