Pour entrer dans la Police Nationale, il faut être de nationalité française et être âgé de 17 ans minimum et de 35 ans maximum au 1er janvier de l'année du concours. Le concours est ouvert aux femmes et aux hommes. Gardien de la paix, lieutenant de police ou commissaire, à chaque grade correspond un concours. Le premier échelon est celui du gardien de la paix et il nécessite un niveau scolaire minimum. Ce concours est accessible aux titulaires du baccalauréat. Pour devenir gardien de la paix, les candidats sont soumis à une visite médicale et à une série de tests.
Il faut également être de bonne condition physique et exempt de toute mutilation. Pour devenir policier, une taille minimum de 1, 60 mètre est requise ainsi qu'une bonne acuité visuelle. Les épreuves du concours de Gardien de la paix de la Police Nationale comprennent une épreuve écrite de trois heures concernant un sujet d'actualité ainsi un questionnaire à choix multiples (QCM), pendant une heure, sur la culture générale et plus spécifiquement sur le cadre institutionnel français. La connaissance d'une langue vivante, anglais, allemand, arabe, espagnol ou italien, est évaluée lors d'une épreuve orale de dix minutes. L'épreuve physique comporte un parcours d'habileté. Les candidats sont également soumis à des tests destinés à évaluer leur profil psychologique. Un entretien de vingt cinq minutes avec un jury permet d'apprécier la motivation du candidat à exercer l'emploi de gardien de la paix. Les lauréats du concours deviennent ensuite « élèves gardiens de la paix », dans une école de police. L'élève s'engage alors à rester au service de l'Etat pendant une durée de quatre ans minimum. La formation dure douze mois avec une alternance de théorie et de services actifs.
Le salaire d'un gardien de la paix débutant est de 1 300 euros. Le concours pour devenir lieutenant de police, anciennement inspecteur, est accessible avec un niveau d'étude de trois années après le
baccalauréat. Pour les lauréats, la formation se déroule pendant dix-huit mois à l'École nationale supérieure des officiers de police de Cannes-Écluse. Le salaire d'un lieutenant de police débutant est de1 400 euros. Le concours de commissaire est accessible aux candidats de niveau bac plus cinq ans. La formation qui dure deux ans se déroule à Saint-Cyr-au Mont-d'Or.
Le métier de commissaire comporte divers grades du commissaire principal au commissaire divisionnaire. Certains commissaires évoluent ensuite au sein de la police nationale ou de la police scientifique. Le salaire d'un commissaire de police débutant est 1 600 euros et peut aller jusque 3700 euros (hors primes) en fin de carrière. Ceux qui n'ont pas le niveau requis mais sont titulaires d'un CAP, d'un BEP ou d'un brevet des collèges, peuvent passer le concours pour devenir un agent de police municipale chargé de faire respecter les arrêtés de police du maire. A noter : les nombreux départs en retraite laissent présager de nombreux recrutements dans la Police Nationale, dans les années à venir.