Les pôles arctiques et antarctiques se situent sur les deux extrémités de la planète terre. Ils se trouvent respectivement à l'extrême nord et l'extrême sud du globe terrestre suivant l'angle d'inclinaison qui forme le centre de révolution de celui-ci. Géographiquement parlant, les deux pôles se trouvent diamétralement opposés, en prenant comme référence l'équateur. L'Arctique se trouve dans la région nord et constitue le pic de l'hémisphère nord.
Le nom arctique a été tiré du mot grec arktos qui signifie ours, se référant probablement au fait qu'elle se trouve dans la même direction que les constellations de la Grande Ourse et de la Petite Ourse. L'Arctique est composé principalement de banquises, de blocs de glaces et de toundras qui sont des terres gelées ou pergélisol. Au pôle nord, le soleil se lève au mois de mars, suit lentement l'horizon, pour se coucher ensuite au mois de septembre. On a donc 6 mois de journées et 6 mois de nuitées continues. L'Antarctique, quant à lui, occupe la partie la plus au sud de l'hémisphère sud. Le mot antarctique vient du grec antarktikos signifiant littéralement opposé de l'arctique. La région a été découverte en 1911 et couvre une surface d'environ 14 millions de kilomètres carrés. Contrairement à l'Arctique, cette région est assez isolée et ne borde aucun continent à ses alentours. Le jour et la nuit occupe 6 mois comme au pôle nord, mais de manière opposée. Quand le soleil commence à se coucher au mois de septembre du côté nord, il se lève à l'Antarctique, continue de sillonner l'horizon durant 6 mois et se couche au mois de mars.
Les pôles sont caractérisés par des climats très froids, bien que celui du pôle nord est relativement plus chaud comparé à l'Antarctique. L'activité de fonte des glaces dans ces régions forme un excellent système de mesure pour la dégradation de l'environnement et l'impact des réchauffements climatiques. Le pôle sud, relativement plus froid, est aussi assez sec et sujet à de vents forts. Ce terrible climat est dû au fait que le soleil atteint ces zones avec un angle d'incidence assez faible.
La lumière doit donc traverser une atmosphère plus épaisse, ce qui diminue amplement la chaleur qu'elle apporte. Par ailleurs, les glaces de couleur blanche et claire, ont tendance à refléter le peu de lumière qui y parvient. Du fait de ces climats peu accueillants, de la pauvreté du sol, du manque d'eau et de lumière, la végétation n'est pas très légion dans ces pôles. Seules quelques rares plantes capables de survivre dans ces conditions extrêmes s'y trouvent, notamment des algues. De la même manière, il n'y a pas beaucoup d'espèces d'animaux. On y rencontre quelques mammifères comme les renards polaires, les phoques, les lièvres arctiques, les cachalots, les orques et les
dauphins. On y trouve aussi diverses espèces d'oiseaux comme des albatros, des manchots et des pétrels, ainsi que des planctons comme le krill de l'Antarctique.
L'Arctique se symbolise surtout par la présence de l'ours polaire qui ne se rencontre qu'au pôle nord, tandis que l'Antarctique, avec ses eaux riches en oxygène et en nutriments, abrite quelques sortes de poissons et d'animaux sous-marins. Quant à l'habitation humaine, les pôles constituent les régions à plus faible densité de population au monde. La région arctique est dotée de quelques habitants, ceux qui vivaient autrefois dans les fameux igloos, tandis que l'Antarctique s'avère être quasiment vide.
Les quelques autres habitations présentes sont celles formées par les groupes d'expéditions qui font des recherches scientifiques ou autres, comme la station américaine d'Amundsen-Scott, les projets Amanda et IceCube ou les programmes de recherche en météorites Ansmet. Plus récemment, des activités de tourisme commencent à se faire dans les pôles, bien qu'elles soient encore très réduites. En 2004 par exemple, l'Antarctique a été visité par 27 950 touristes. Ces chiffres auront tendance à s'améliorer un peu plus tard. Bien qu'assez isolés et peu habités, les pôles arctique et antarctique regorgent de richesses naturelles qui attirent toutes les convoitises. En effet, l'Arctique abrite un grand gisement de pétrole et de gaz naturel exploitable, tandis que l'Antarctique contient du charbon, de l'hydrocarbure, du nickel et de l'or.
Bien évidemment, leur exploitation est assez fastidieuse, mais cela n'empêche pas plusieurs pays de réclamer une partie de ces territoires. Pour l'Arctique par exemple, le
Canada, la
Russie, les
Etats-Unis, le
Danemark et la
Norvège disposent d'une partie du territoire. Le Canada n'arrête pas d'y signifier sa présence tout comme la Russie. L'Antarctique, de son côté, est convoité par les
Chili,
Argentine, Royaume-Uni et compagnies.
Un traité a été signé en 1959 par les différentes parties pour ratifier un gel de partage de territoire sur l'Antarctique, faisant de celui-ci une sorte d'espace internationale.
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