Identifié pour la première fois en 1803, le pneumothorax est un cas médical qui se manifeste par une présence d'air libre dans la cage thoracique, plus précisément dans la cavité pleurale qui se situe entre les plèvres pariétale et viscérale. Cet épanchement d'air dans la plèvre peut résulter de diverses causes, mais constitue dans tous les cas un cas d'urgence sérieux qu'il ne faut nullement prendre à la légère. En effet, en pénétrant entre les deux membranes de la plèvre, l'air peut décoller les deux feuillets et repousser le poumon, voire le comprimer.
Le pneumothorax est dit traumatique lorsqu'une plaie sur la plèvre ou une fracture des côtes en est à l'origine. Pour information, la plèvre est la membrane séreuse faite de deux feuillets viscéral et pariétal qui entoure et protège les poumons. A cause d'une éventuelle blessure thoracique, l'air s'échappe par effraction du poumon vers la plèvre. Le pneumothorax est par contre dit iatrogène lorsqu'elle constitue une complication d'un acte médical. A titre d'exemple, il peut provenir d'une perforation de la plèvre et du poumon par une aiguille survenue lors d'une opération médicale ou encore d'une ventilation assistée qui aurait mal tourné. Un pneumothorax peut également être spontané, soit à cause d'une pathologie pulmonaire sous jacente, soit en l'absence de toute maladie pulmonaire et survenir à la suite d'un effort violent, d'une plongée sous marine ou encore d'un vol à haute altitude. Le pneumothorax peut se manifester de plusieurs façons, selon son degré de gravité. Au départ, il peut être détecté par une simple et brusque douleur thoracique isolée, souvent sur le côté du thorax et accompagnée ou non d'un essoufflement, d'une suffocation, d'une respiration accélérée et d'une toux sèche.
Il arrive que la douleur s'étende à l'abdomen, à l'hémithorax contro-latéral ou encore à l'épaule homolatérale. A noter que les symptômes sont plus difficiles à constater pour les cas de pneumothorax qui se forme lentement. De plus, l'organisme du malade peut s'adapter petit à petit à la pathologie et contenir les douleurs. Les cas très graves de pneumothorax peuvent entraîner, et d'emblée se manifester par, une baisse progressive de la mobilité du côté lésé ainsi qu'une diminution des vibrations vocales.
Dans les stades très avancés de la pathologie, il arrive que les lèvres du patient prennent une couleur bleuâtre en raison du manque d'absorption d'oxygène dans les poumons. Le médecin spécialiste conclut quant à lui à un cas de pneumothorax lorsqu'il constate un accroissement de volume de la moitié du thorax et lorsque la respiration du côté atteint est moins audible que celle de l'autre. En effectuant quelques percussions sur le côté lésé du thorax, le spécialiste décèle un certain tympanisme qui prouve l'existence d'un pneumothorax. Le pneumothorax peut évidemment être détecté à l'aide d'une
radiographie du thorax, lorsque celle-ci révèle un poumon affaissé et un médiastin déplacé vers le côté non lésé. Les radiographies habituelles constatent rarement les petits pneumothorax. Il est donc nécessaire de recourir à une radiographie prise en expiration afin de détecter l'évacuation de bulles d'emphysème. Il peut arriver que le pneumothorax soit double, c'est à dire sur les deux lobes pulmonaires, et entraîne un grand risque d'étouffement constant. Une fois décelée, un cas de pneumothorax peut être traité et guéri de plusieurs manières.
Pour commencer, un léger pneumothorax survenu de manière spontanée guérit souvent en 2 ou 3 semaines de la même manière qu'elle est apparue. Des antalgiques et du repos sont néanmoins hautement recommandés, en attendant que l'air se résorbe. Quand le patient tolère mal la douleur, il devra être hospitalisé pour subir un drainage de l'air. Pour ce faire, les spécialistes introduisent un fin cathéter dans la plèvre et dépressurisent la cage thoracique à l'aide d'un appareil aspirateur relié à l'aiguille.
Si besoin est, le traitement d'un pneumothorax peut passer par une intervention chirurgicale, afin surtout de palier les risques de récidives. Mise à part l'opération chirurgicale, la pleurodèse figure également parmi les derniers recours de traitement du pneumothorax. Ce procédé consiste à recoller littéralement les deux plèvres, grâce à une réaction inflammatoire provoquée artificiellement à l'aide de talc, du sang autologue ou des tétracyclines. Pour information, les médecins peuvent provoquer de manière volontaire un pneumothorax et ce, afin de soigner une autre maladie plus grave comme la
tuberculose. On nomme ce procédé « pneumothorax thérapeutique ».
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