Groupe de rock alternatif formé autour du triangle Brian Molko (chant, guitare,
piano, harmonica, basse et paroles), Stefan Olsdal (basse, guitare et piano) et Steve Hewitt (batterie), Placebo voit le jour à
Londres en 1994, le jour où Brian retombe par le plus grand des hasards sur un ancien camarade d'école (Stefan) dans le métro londonien, et lui propose de monter un groupe avec lui. Après s'être brièvement appelé « Ashtray Heart », le groupe choisit le nom de « Placebo », nom donné à un médicament non chimique mais qui agit psychologiquement sur une personne malade : l'effet placebo. Après un passage éclair de Robert Schultzberg à la batterie, c'est Steve Hewitt qui vient compléter le groupe à partir de 1996.
Les singles « Nancy Boy » (extrait de l'album éponyme « Placebo » en 1996), et « Pure Morning » (extrait de « Without You I'm Nothing » en 1998) sont les succès les plus frappants de leur carrière en
Angleterre puisqu'ils se classent tous les deux dans le top 10 des charts. Depuis « Without You I'm Nothing », les journaux britanniques sont un peu moins tendres avec le groupe. Mais Placebo a su conserver sa base de fans en Europe, et notamment en France.
En 2000, lors de la sortie de leur troisième opus, « Black Market Music », on ne constate qu'une légère évolution dans leur style par rapport à « Placebo » : guitares franches, influences du rock des années 1970, chant haut perché. La recette est la même. Par contre, on sent une différence au niveau de la production (l'album est entièrement produit par le groupe) qui est beaucoup plus travaillée, « trop » même dixit Mister Molko... « Sleeping with Ghosts » (2003) est plus aventureux : il expérimente des sonorités plus dance, l'électro, et un son de guitare moins lisse, tout en gardant le son si particulier à Placebo, comme dans le premier single, « The Bitter End », par exemple.
En 2004, Placebo sort une compilation de singles, « Once More with Feeling » (à la fois sur CD et DVD), qui regroupe tous les singles du groupe (dont les titres « 36 Degrees », « Every You Every Me », « Taste in Men » ou encore « Protège-Moi ») plus deux titres inédits (« I Do » et « Twenty Years »), et joue un concert unique à Wembley dont deux titres en compagnie de Robert Smith des
Cure.
En mars 2006, le groupe sort son cinquième album, « Meds » (produit par le Français Dimitri Tikovoï de Trash Palace) qui comprend un duo avec Allison Mosshart des Kills (« Meds ») et un autre avec Michael Stipe de
REM (« Broken Promise »). En Angleterre, c'est le titre « Because I Want You » qui fait office de premier single, alors qu'en France sort « Song to Say Goodbye ». Quant aux autres singles, « Infra Red » et « Meds », ce sont les mêmes pour tout le monde. L'année dernière, leur premier album, « Placebo », était remasterisé et réédité avec un DVD contenant les clips, des extraits de concerts et des performances du groupe dans des émissions télé. Actuellement, le groupe est en tournée aux
Etats-Unis, et pour l'instant plusieurs festivals d'été européens sont prévus sur leur carnet de route (dont le festival des Terres Neuves à Bobital en France).