C'est d'ailleurs sans considérer les compagnies pétrolières nationales, dont la taille gigantesque dépasse largement ces conglomérats privés. Le pétrole est donc, plus qu'un carburant un véritable enjeu stratégique, tant militaire que commercial et financier. C'est probablement le développement de l'industrie pétrolière qui a pu permettre la deuxième révolution industrielle, grâce à la fourniture de carburant liquide : en ce sens, on peut dire que le pétrole a changé l'histoire. Véritable successeur du charbon, qui avait permit la première
révolution industrielle, le pétrole est pourtant au coeur de controverses importantes, notamment par la pollution importante que son utilisation industrielle suscite. Plus gros commerce du monde entier si l'on s'en tient à sa valeur et à son volume, le pétrole a un effet perturbateur considérable sur les devises. De fait, les pays qui disposent du pétrole et qui en exportent en dégagent un surplus financier tel qu'ils en deviennent des poids lourds avec qui il faut compter...