En 1869, il fait la connaissance de celle qui deviendra la femme de sa vie : Hortense Fiquet, dont il cachera l'existence à son père. Celle-ci, qu'il n'épouse en 1886 à la mort de son père, lui donne un fils. L'année 1872 est marquée par l'installation du peintre aixois à Auvers-sur-Oise avec Camille Pissarro dans la maison du docteur Gachet. En 1874, Paul Cézanne expose avec ses congénères de l'Académie Suisse dans le studio du
photographe Nadar : l'accueil est pour le moins réservé. Reprenant avec dérision le titre d'un tableau de Claude Monet (
Impression soleil levant), le critique Louis Leroy (dans la revue
Charivari) donne à l'ensemble du mouvement artistique et ses oeuvres d'arts l'appellation qui se veut péjorative d'
impressionnistes. Seuls trois tableaux de Paul Cézanne sont présentés à l'exposition, lesquels ne suscitent guère d'enthousiasme. En 1877, pour la troisième exposition impressionniste, ce sont cette fois seize oeuvres du peintre qui sont montrées : les critiques sont toujours très partagées. Le peintre impressionniste se détache alors du groupe dans lequel il a évolué et regagne sa Provence natale.