La Noire du Velay est le nom d'une brebis française qui trouve ses origines dans le Velay, une région située en plein coeur du Massif Central. Sa véritable origine demeure quelque peu floue. L'on sait néanmoins qu'elle est présente depuis plus de deux millénaires dans la région d'
Auvergne. Au début du siècle dernier, la Noire du Velay a bien failli disparaître définitivement avec l'arrivée de nouvelles races ovines. Fort heureusement, des mesures ont été prises à temps. À partir des années 1970, les éleveurs ont lancé une vaste opération de « redéveloppement » de la Noire du Velay et les représentants de cette race se chiffrent aujourd'hui à des dizaines de milliers de têtes. Les populations de Noire du Velay sont essentiellement concentrées dans le Velay mais l'on en retrouve également dans les départements voisins à savoir le Jura, l'Ardèche, la Loire ou encore l'Hérault. D'une manière générale, cette brebis est présente dans les régions montagneuses au sein desquelles les dénivelés sont peu importants. La Noire du Velay est également présente en
Suisse et au
Maroc où elle a été exportée mais la population y est encore très modeste.
La Noire du Velay est une brebis qui se distingue de ses congénères par la couleur de sa peau. Comme il est aisé de le deviner, celle- ci affiche une couleur noire profonde avec des légers reflets gris. La peau de la Noire du Velay est parfaitement uniforme et ne présente pas de tache particulière. La fourrure laineuse de cette brebis est très ondulée et affiche une couleur noire virant vers le marron. Il est utile de souligner que la toison de la Noire du Velay ne couvre ni les pattes, ni la tête, ni la gorge ni les aines de la brebis.
Du point de vue de la morphologie, les mâles ont un poids moyen de 80 kilos et les brebis pèsent généralement entre 50 et 70 kilos. Habituée à vivre dans des conditions climatiques rudes, la Noire du Velay peut être classée dans la catégorie des races rustiques. Ceci veut dire que cette race de brebis est capable de s'adapter parfaitement dans des zones jouissant d'un climat différent de celui de leur région d'origine. Ayant toujours vécu dans le pays Velay, la Noire du Velay a naturellement acquis une excellente aptitude à la marche. Habituée à un environnement rude, cette brebis a bien souvent contribué à développer des régions à priori improductives et a également participé à la valorisation de zones difficiles d'accès. Si l'on s'intéresse aux tempéraments des brebis appartenant à la race Noire du Velay, celles-ci sont de nature douces et se montrent très protectrices envers leurs petits. Concernant la reproduction, la brebis possède une cycle biologique atypique. Il n'existe en effet pas de saisons spécifiques pour les accouplements : la Noire du Velay peut se reproduire à n'importe quel moment de l'année et ce, sans que des traitements à base d'hormones ne soient nécessaires.
À chaque portée, la brebis Noire du Velay peut porter entre un et deux petits. Pour ce qui est de la maturité sexuelle, les agnelles peuvent être fécondées dès leur septième mois de vie. En ce qui concerne la viande de cette race ovine, celle-ci se classe tout juste dans la moyenne. Afin d'accroître les aptitudes bouchères de la Noire du Velay, des croisements avec d'autres races de béliers sont indispensables. Ce qui séduit les éleveurs chez la brebis Noire du Velay, c'est sa parfaite adaptation aux changements de climat.
En toute saison, les mâles et les femelles restent groupés, ce qui permet aux éleveurs de bénéficier d'agnelages lesquels peuvent avoir lieu tout au long de l'année. Les éleveurs peuvent ainsi obtenir des agneaux en dehors des saisons traditionnelles d'agnelage. Cette caractéristique de la brebis Boire du Velay est exploitée par les éleveurs dans le but d'accroître leur capacité de production. Concrètement, les brebis mettent bas trois fois en l'espace de deux ans. Les agnelages sont programmés à des périodes bien précis à savoir Novembre - Décembre, Août - Septembre et Mars - Avril. En procédant de cette manière, les éleveurs font en sorte que les brebis donnent environ deux petits tous les ans. Il est important de souligner que les petits qui sont mis bas sont sevrés après seulement deux mois. Au terme de cette période, les agneaux sont placés dans une bergerie afin de les engraisser.
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