Lorsque la membrane de la cellule cède, la cellule libère les substances qu'elle contient. Quant aux tissus non touchés par la nécrose, ils continuent de fonctionner normalement. Il faut bien différencier la nécrose de l'apoptose, qui, contrairement à la nécrose cellulaire, est une mort naturelle des cellules, programmée génétiquement. La forme de nécrose la plus courante est celle du myocarde : lors d'un infarctus du myocarde (lorsque le sang ne circule pas normalement jusqu'au coeur) suite à une obstruction de l'artère coronaire par exemple, les fibres du muscle cardiaque se décomposent et sont rapidement remplacées par un tissu mort. Le schéma est le même pour la nécrose intestinale : si la circulation est entravée dans l'intestin grêle ou dans le gros intestin, les tissus qui tapissent l'intestin sont privés du sang et de l'oxygène vitaux, ils meurent et se décomposent jusqu'à ce qu'ils rompent. Une personne touchée par la
gangrène pourra, par exemple, avoir une nécrose intestinale. En effet, cette maladie est caractérisée tout d'abord par un trouble de la vascularisation puis par une nécrose des tissus.