La "National Aeronautics and Space Administration" est plus connue sous son abréviation NASA, et se traduit en français par « Administration Nationale de l'Aéronautique et de l'Espace ». C'est l'agence gouvernementale responsable du programme spatial des
Etats-Unis. Elle a été créée le 29 juillet 1958, durant la
Guerre Froide, afin de concurrencer l'URSS. Ces années sont alors marquées par la course à l'Espace entre américains et soviétiques.
Le 4 octobre 1957, les russes lancent le satellite Spoutnik 1 et le Congrès américain décide de réagir et de créer une nouvelle agence fédérale pour organiser toutes les activités spatiales des Etats-Unis. La NASA absorbe les quatre laboratoires de son prédécesseur, le National Advisory Committe for Aeronautics (NACA). Les premiers projets de la NASA débutent avec le programme Mercury, pour découvrir si des personnes peuvent vivre dans l'espace. Après le projet Mercury, le programme Gemini démontre qu'il est possible de rester dans l'espace pendant plusieurs jours. Il y a eu douze missions Gemini, dont dix avec des astronautes. Mais le but ultime d'envoyer un homme sur la lune, notre satellite naturel et les ramener sur Terre sains et saufs, débute avec le programme Apollo en 1963. Le 16 juillet 1969, Apollo 11 se place en orbite autour de la Lune et le 21 juillet à 2 h 56, Neil Armstrong devient le premier homme à marcher sur la
Lune. Un milliard de personnes suivent l'exploit sur leurs écrans de télévision. Ils amerrissent dans le Pacifique, le 24 juillet : les Etats-Unis ont remporté la première et la plus importante victoire sur l'URSS : la course lunaire.
D'autres missions Apollo, six au total, ont atteint ce but, mais ont eu moins d'impact. La NASA mène également d'autres missions, notamment en 1962, avec la mission Mariner 2 devenue le premier vaisseau spatial à passer près de Vénus. Deux sondes Viking se sont posées sur la surface de Mars et ont renvoyé des photos en couleur à la Terre. Les missions Pioneer et Voyager ont visité Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. La première station spatiale des États-Unis, Skylab, a été construite à la fin des années 1970. La sonde Mars Global Surveyor, a réalisé des expériences de 1997 jusqu'à 2005.
Les robots jumeaux Spirit et Opportunity, ont atterri sur Mars en janvier 2004, et apportent toujours un nombre considérable d'informations sur Mars. Le Programme Open Source, proposé par la NASA, permet de visualiser la Terre, la Lune, Mars, Vénus et Jupiter. en 3D. Parmi les accidents tragiques que l'agence américaine a connus, la perte de la navette spatiale Columbia qui s'est désintégrée le 1er février 2003, entraînant la mort six Américains et un Israélien, est la plus catastrophique. Elle a occasionné une interruption de 29 mois du programme des navettes spatiales.
Il existe d'autres agences spatiales, comme le China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), fondée en 1968 par la
Chine, l'Indian Space Research Organisation (ISRO) est l'agence indienne fondée le 15 août 1969 à la date
anniversaire de l'indépendance, l'Agence spatiale israélienne (ASI), l'Australian Space Office (ASO) ou l'Agence spatiale algérienne. L'Agence spatiale européenne (ASE ou ESA en anglais) est chargée de la coordination des projets spatiaux de dix sept pays européens, dont celles du Centre national d'études spatiales en
France.
En 2004, le président
George W. Bush a annoncé un plan nouveau pour l'avenir de NASA, qui prévoit un retour sur la Lune avant 2018. L'actualité : La Nasa tentera à nouveau de lancer la navette spatiale Atlantis le 24 janvier 2008, après les échecs des 6 et 9 décembre. Les sept membres de l'équipage d'Atlantis (cinq Américains, un Allemand et le Français Léopold Eyharts) doivent livrer à l'ISS (la Station spatiale internationale) le laboratoire scientifique européen Columbus.
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La NASA a envoyé une sphère dans l'espace contenant beaucoup d'inf...
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