Créée le 20 décembre 1971 par un petit groupe de médecins français (dont les docteurs
Bernard Kouchner et
Xavier Emmanuelli) sur le terrain avec la
Croix Rouge au Biafra (la région du sud-est du Nigéria), la renommée de Médecins Sans Frontières n'est plus à faire. Parfois surnommée MSF, l'organisation est également connue sous le nom de « Doctors Without Borders » aux
Etats-Unis. Avant la création de Médecins Sans Frontières, des organisations telles qu'
Oxfam fournissaient déjà des denrées alimentaires d'urgence et une assistante médicale aux populations dans le besoin. Le Comité International de la Croix Rouge, fondé en 1863, fut la première source d'assistance médicale aux populations des pays touchés par la guerre et les catastrophes naturelles. Suite à la
Seconde Guerre Mondiale, la Croix Rouge a cependant souffert de critiques l'accusant d'avoir ignoré l'Holocauste, et certains considéraient la neutralité de l'organisation comme une complicité en temps de crise.