Le jeune Mikhaïl, malgré ses sombres années qui marquent le début de sa vie, va vivre à l'abri du besoin. Il entre aux Jeunesses communistes à quinze ans. En 1950, à 19 ans, il passe son « certificat de maturité », l'équivalent du
baccalauréat. Puis, il rejoint l'université Lomonossov de
Moscou, pour y suivre des études de droit, un cursus pour le moins original dans l'U.R.S.S de l'après-guerre. A l'
université, il rencontre sa future femme, Raïssa Titorenko, une étudiante en
philosophie. Il adhère au Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS) en 1952. Il retourne ensuite à Stavropol où il épouse Raïssa et devient le dirigeant du parti pour la ville en 1962. Parallèlement, entre 1964 et 1967, il étudie à l'Institut agronome de Stavropol où il se spécialise dans les problèmes agricoles. Cette spécialité lui permettra de surmonter avec succès la crise agraire, catastrophique, due à la sécheresse de 1968. Iouri Andropov, qui est alors dirigeant du
KGB, le remarque et sa carrière s'accélère. En 1971, Mikhaïl Gorbatchev est âgé de 40 ans et il est élu au Soviet suprême où il siège à la Commission pour l'environnement.