Un des candidats à cette présidence était d'ailleurs un certain
François Fillon... Elle devient ainsi la première femme à la tête d'un parti politique en France. Elle prône un « Gaullisme du renouveau », plus proche d'une action au service des français. Au moment de l'élection présidentielle de 2002, elle fait partie des ardents défenseurs de la création d'un parti politique de la droite unifiée avec une partie du centre. Après avoir imposé le respect d'un certain nombre de points, elle accepte la fusion du RPR dans l'UMP. Elle est nommé ministre dès la réélection de Jacques Chirac en 2002. Elle sera donc entre 2002 et 2007 la première femme ministre de la Défense de la France. Les mauvaises langues disent d'ailleurs qu'on lui a donné ce poste afin de laisser le champ libre à
Alain Juppé pour qu'il puisse prendre la tête de l'UMP, ce qu'il fera. Avant d'être contraint de quitter la direction du parti pour des problèmes judiciaires, et de se faire remplacer par
Nicolas Sarkozy. Elle a très tôt soutenu la candidature de Nicolas Sarkozy à la présidence de la république, et son nom circulait comme celui de François Fillon parmi les éventuels premiers ministres.